— Здравствуй, — сказал кто-то прямо рядом со мной.

Я подпрыгнула. Резко обернулась и обнаружила парня. Он, так же как и я, сидел, спрятавшись за бочками. А в дверь, которую я спешно подпёрла каким-то тюком, уже вовсю молотил взбудораженный гном.

— Данька, выходи! Выходи, кому говорю! — орал Афанасий из-за двери.

— А это… — хотел было сказать что-то мой случайный попутчик, но я вовремя попыталась закрыть его рот ладошкой.

Попытка не удалась. Ничегошеньки у меня не вышло! Моя рука прошла сквозь парня, и я удивлённо уставилась на него.

— Ты кто? — самым тихим шепотом, на который только была способна, спросила я.

Дело в том, что парень не был похож на призрака! Рядом со мной сидел с виду совершенно нормальный человек: пепельно-белые короткие волосы, вполне смазливое лицо, только заметные синяки под глазами, да губы совершенно белые.

— Я Рос, — так же тихо ответил парень.

— Данька! Я сейчас секиру возьму и в щепки эту дверь уделаю!!! — орал «влюблённый» гном, продолжая колотить в дверь.

— Отсюда выход есть? — понимая, что ситуация тупиковая, с надеждой спросила я.

— А как же! — воскликнул парень непонятного для меня происхождения.

Он повернулся к дощатой стене за нашими спинами, и пальцем вывел на ней какой-то символ. Как только палец Роса перестал касаться стены, символ засветился ярким, похожим на солнечный, светом.

— Приложи ладошку и скажи «откройся», — с каким-то предвкушением предложили мне.

Я мгновенно выполнила предписания моего нового знакомого, потому что первые удары секиры в дверь были уже отчётливо слышны.

— Откройся! — шепотом попросила я деревянную стену, смутно веря в успех этого побега.

И меня засосало в воронку. В такую разноцветную, совершенно удивительную воронку. Я словно пролетела по коридору, разукрашенному всеми возможными цветами. А потом коридор закончился, и меня резко и неожиданно выплюнуло прямо в воду.

— Буль-буль-буль! — захлебываясь орала я, понимая, что это последняя минута моей жизни.

Я же совсем не умею плавать! От отчаяния бедная знахарка перестала молотить ослабевшими руками по воде и, смирившись, пошла ко дну. Резко и неожиданно меня начало поднимать вверх.

— Буууль-буууль, — возмущалась я, уже попрощавшись с жизнью и не желая здороваться с ней снова.

Но то, что меня поднимало, на мои жалобы совершенно не реагировало. И меня продолжало нести вверх. Уже через мгновение моя мокрая голова появилась на поверхности, и я жадно хватала воздух, одновременно отплёвываясь и матерясь на все лады. Я даже не сообразила, что по-прежнему плыву и более того, плыву лёжа на ком-то! Поняла это только тогда, когда впереди всплыла и повернулась ко мне клинообразная голова на тонкой длинной шее.

— Тыыы, чтооо, сдооохнуть соообралась? — спросил у меня… дракон.

Истинный! Настоящий водный дракон! Я видела таких только на картинках в учебной энциклопедии драконов. По размеру они немногим больше обычных слонов, которых в империи используют для распашки полей, шея и ноги у этих драконов длинные, а вот крыльев у представителей великого и мудрого народа нет. У меня в памяти отчётливо всплыла картинка из учебного пособия, на которой особое внимание было уделено ногам водного дракона с перепонками между тремя когтистыми пальцами… А сейчас я рассматривала это чудо своими глазами.