– И что это за Золотая Звезда Героя?

– Высшая награда моей бывшей страны, – Артем присел, достал запасной магазин и сунул его в сумку. Положил коробочку обратно и закрыл сундук. Только потом он услышал скулеж осьминога.

– Не плачь, – произнес Артем. – Эта штучка останется с тобой, – и положил сундук в ямку среди костей. Засыпал ее костями и выпрямился. – Пошли отсюда, Свад. Я увидел, что хотел, и мы сюда еще вернемся, но несколько позже.

Пришедший в себя осьминог подполз на место, где был спрятан сундучок, и вновь принялся грызть бобра…

Первая поездка по реке к горам. Неделя спустя

Прошла еще одна неделя. Зима отметилась еще одной метелью, и установилась ясная солнечная погода. Мороз усилился.

Артем редко встречался с гостями, бывая в замке наездами и все больше пропадая на полуострове, где ранее жили пять враждебных ему племен, а теперь разместились его личные войска и переселились племена тойва и хойда. Туда же перебралась с мертвяками Неела. Артем взял с собой Хойсиру, чтобы пообщалась с родственниками. Он решил на время оставить ее в родном племени в надежде, что это поможет ей вернуть память. Сам же решил наведаться по реке в горы. Разведать местность, поймать несколько горцев в качестве языков. Он хотел выявить военную составляющую горских князей. Их способность к мобилизации. Сильные и слабые стороны военных отрядов. С собой он взял десяток грованов, пять поднятых псов-ширдов и десяток ведьм Неелы. Уж очень хорошо они показали себя в налетах. Сильные, ловкие, неутомимые, умные и послушные воле Неелы. В разведке и диверсиях им не было равных. После того, как на девушку была наложена печать благословения богини смерти, ведьмы готовы были лизать снег под ее ногами.

Кораблем управлял самый обученный экипаж речных матросов в количестве шести человек.

Ранним утром погрузились на корабль и отправились в путь. Корабль летел по льду, словно птица на крыльях. Как отметил Артем, скорость, с которой двигался корабль, была не меньше сорока километров в час, и корабль можно было разогнать еще больше. Но матросы, следуя указаниям Артема, вели дракон зигзагами. Что делало путешествие еще более приятным и интересным.

В пути попадались небольшие занесенные снегом островки, и по мере приближения гор русло становилось уже и лед был не такой ровный, как ранее, и поэтому скорость снизили. Между двух гор они оказались через полчаса пути. Пешком это расстояние нужно было идти весь светлый день. Артем знал, что на озера приходят горцы, живущие в поселениях, расположенных на левом берегу Безымянной, а что находилось на правом берегу, его тоже сильно интересовало. Там можно будет создать временную базу для набегов на левобережных горцев или даже заключить союз с теми, кто жил на правом берегу, если там были поселения.

Мыслей и планов вертелось в голове много, но Артем не хотел уклоняться от главной цели – нанести неожиданный удар с тыла по поселениям враждебных горцев.

Первые признаки жизни они увидели уже скоро. На берегу у подножия гор теснились низенькие, вросшие в землю, сложенные из камней домишки под тесом. На их корабль с удивлением смотрели около десятка людей, одетых в меховые одежды мехом наружу. Их лица выражали хорошо видимое обалдение. Еще бы, увидеть зимой большой корабль, двигающийся по льду! Это было еще то зрелище.

Пристанем к поселку и поговорим с ними, решил Артем и приказал пристать к берегу у поселка.

– Неела, приготовься ловить жителей живыми. Нам нужна информация.

Корабль ловко развернулся и, гася скорость, стал возвращаться. Жители деревушки смотрели на корабль, пока он не приблизился вплотную. И когда они разглядели на борту вооруженных людей, а также невиданных ранее страхолюдных животных, они бросились врассыпную, в разные стороны, стараясь спрятаться в горах за камнями.