– А где он?

– Неизвестно. Может быть, его похитили, может быть, он прячется.

– Доигрались! – сев на свое место и вытерев пот со лба платком, произнес полковник. – Час от часу не легче. Сначала поступает приказ от кангана ловить некроманта. Потом инквизиторы сжигают граждан города, и вот теперь их самих убили. Это север, и тут власть церкви далеко на такая твердая, как во внутренних провинциях. А я ведь предупреждал нового присланного нам инквизитора: будьте, святой отец, осторожны. Нет, положились на силу Черного лотоса – и вот на тебе, всех убили одной ночью. Что за край такой? Одни бандиты и каторжники.

– Майор, – полковник пришел в себя, – необходимо составить три депеши. Одну наместнику провинции, в канцелярию ландстарха, другую в штаб пограничных сил в столицу. Третью в орден «Черного лотоса». Пусть приезжают и сами разбираются. Мы в этом темном деле участвовать не будем. Розыск не проводить. Тела убитых сложить в ледник. Дома опечатать и поставить у ворот часовых. А полкового инквизитора объявить без вести пропавшим. Это все. Можете быть свободны.

Майор ушел, а полковник надолго задумался. Все началось с ошибки или, лучше сказать, с нарушения указа короля, что военные маги суду церкви неподсудны. Бывший командир полка совершил чудовищную ошибку и препровожден в столицу для военно-полевого суда. Обвинение тяжкое, и он не хочет повторить судьбу предшественника. Прокурор с ордером навел тут такого страха, что еще немного – и нужно было бы менять штаны. Какие же идиоты эти инквизиторы! Думали, что десяток воинов Черного лотоса защитят их от мести местных. Дураки! – сделал вывод полковник и решил больше не оказывать помощи отцам церкви. У него свои заботы. Черную Падь обживать и отстраивать заново надо. Прибыла партия каторжан и новобранцев из осужденных. Нужно отправить туда гарнизон для несения службы… Много чего еще нужно.

Предстоящая война с дикарями – это не его война…

Озера. Крепость Артема. Вечер

Артем вернулся в крепость, когда светило стало опускаться к верхушкам высоких сосен местной тайги. Хойсиру он оставил у отца, рассказав ему и ее брату, что произошло с его женщиной. Хойсира безропотно подчинилась его приказу, хотя не помнила ни отца, ни брата. Вся прошлая жизнь была стерта из ее памяти.

В крепости Артема встречала Мила – как всегда, в сопровождении свиты. Артема, постоянно занятого решением вопросов, их праздное общество тяготило. Нужно было поддерживать разговоры, которые сводились к желанию узнать, что он делал и где был. Их праздное любопытство ему надоело. Ему приходилось отделываться недомолвками и недосказанностью. Поэтому он быстро заканчивал совместную трапезу и уходил в мастерские, где работал Свад. В этот вечер его сопроводила Мила.

– Артем, ты недоволен нашими гостями? – спросила она, когда они покинули замок.

– Нет, они мне безразличны, – ответил Артем. – Мне досаждают их расспросы. Сидят, ничего не делают, катаются на лодках и любопытствуют. Я не хочу тратить время на светские беседы с ними.

– Артем, это одна из твоих обязанностей как барона – поддержать свой двор…

– Мила, давай я сам определю себе обязанности, – перебил женщину с раздражением в голосе Артем. – Не надо мне указывать, что входит в мои обязанности, а что нет.

– Прости, я не хотела тебя задеть, но у тебя должен быть двор из благородных людей. Таковы правила владетелей…

– Эти правила установили бездельники. У настоящего владетеля должен быть надел, приносящий доход, и войско, способное защитить владения. Найди им занятие, иначе я однажды сорвусь.