– А мы что? Мы, вождь, ничего, уже спускаемся, – ответил он, опасливо косясь на раздраженного Артема.

Когда все собрались вместе, Артем строго оглядел своих спутников. От его пронзительного взгляда все поежились.

– Я вижу, – начал он, – что вы, несмотря на виденное и пережитое, не до конца осознали серьезность нашего положения. А оно лично у меня вызывает страх. И я не знаю, что точно нужно сделать, чтобы отправить эту тварь обратно, если, как сказала Мара, его очень трудно уничтожить. Я схватился с маленькой тварью, которая жила в мертвеце без головы. И я понял, как трудно будет совладать с большой. И еще я понял, что она размножается в людях. И что будет, когда таких носителей тварей наберется с десяток? Кто мне ответит? – Артем еще раз строго оглядел ставшие сразу серьезными лица товарищей. – Поэтому соберитесь. Хватит заниматься ерундой и спорить, кто кого любит или не любит. Это у вас детство в жо… в одном месте играет. А вы взрослые женщины. Много видевшие, много пережившие и набравшиеся мудрости. Вот ее и примените. Понятно?

– Понятно, – нестройно ответила его команда и потупила глаза.

– Вот и хорошо. Я сейчас сяду и духом пройдусь по территории. Вызнаю, где эта тварь прячется и что она из себя представляет. Вы будете охранять мое тело.

– Сделаем, – сурово произнес Хойскар. – Не беспокойся, вождь. Мы поняли сложность нашего положения. А вы, бабоньки, если еще раз устроите тут свои игрища, выпорю и не посмотрю, что вы жрицы. Стыд и срам один с вами.

Он в сердцах сплюнул. Девушки, не поднимая глаз, густо покраснели.

Артем достал бутылочку эликсира концентрации и выпил половину. Закрыл пробкой горловину. Убрал в поясную симку полупустой флакон, сел на снег, скрестил ноги и стал медитировать.

Он взмыл над телом и осмотрелся. Выход из тела у него получался уже быстро. На вершине скалы неподвижно лежал ширд. Рядом с ним, у лап, лежала голова мертвеца. Он таскал ее всюду с собой. И сколько бы раз Артем ее ни выбрасывал, пес находил и таскал за ним в зубах. Убедившись, что он не расстанется с ней, Артем на причуду пса махнул рукой.

Внизу топтались его товарищи, а впереди черным пятном виднелся полузатопленный во льду вход в пещеру. Узкий лаз, куда с трудом мог протиснуться человек. Артем направился туда. Вход в пещеру был в скальном массиве.

Артем покружил около него. Если не знаешь, что искать, то эту пещеру найти трудно. Отвесные стены не дают спускаться в этом месте. Сбоку вход скрыт стеной скалы. Увидеть его можно, да и то с трудом, с другого берега. Но там тоже отвесная стена. Зимой вход прикрыт льдом. Летом – густыми кустами. Со стороны, если не присматриваться, то и не увидишь пещеру. Удобное место выбрали прежние владельцы этих мест.

Он осторожно спустился к подножию скалы. Влетел вовнутрь и замер у входа. Путь перегораживал большой камень, а за ним тянулся искусственно вырубленный в толще скалы туннель.

Много труда положили, прорыв туннель. Артем оценил труд рабочих. Повисев у входа и не обнаружив опасности, медленно полетел дальше. Пещерный сумрак ему не мешал. Пребывая сознанием в отрыве от тела, он видел в темноте как днем. Туннель был полузатоплен, но чем дальше он летел, тем выше поднимался пол, и в конце, у входа в пещеру, он был сухим.

Пещера была довольно высокой. Вырыта в земле. Сверху кривыми узловатыми сосульками свисали корни деревьев. Посередине находилась тварь. Она чуяла чужака, но не могла его осязать. Ее плоть дрожала. По разуму прошелся холодок чужого прикосновения. Он дотронулся и соскользнул, не в силах удержаться, и вновь попытался прикоснуться, но амулет, освещенный богиней Марой, действовал.

Артем чувствовал эмоциональное напряжение «студня» и четко ощущал его эманации ненависти, замешанные на страхе.