– Я правильно тебя понял, Мила. И постараюсь помочь. Пока наши перекусывают, попробую вызвать Иля. Он должен знать, что делать в такой ситуации. Иди к нашим, мне надо побыть одному.

Мила медленно побрела назад, а Артем глотнул из флакона эликсир концентрации и сел на корточки, капнул на руку каплю эликсира и стал тихо взывать к своему хранителю:

– О! Иль всемогущий, хранитель страждущих и отверженных, прибежище изгнанным и утешитель страдающих, приди по моему зову.

– А ты льстец, – услышал Артем голос сбоку от себя. – Но звучит красиво. Хранитель страждущих и отверженных, прибежище изгнанным и утешитель страдающих… Я возьму себе этот титул.

Артем повернул голову влево и посмотрел на молодого парня в овечьем полушубке. Тот весело скалился и смотрел на Артема.

– Чего звал? – спросил он.

– Привет, Иль.

– Привет, Иль? И все? – хранитель сделал вид, что удивлен. – А где благоговение и страх?

– Нет страха, есть уважение и почитание, – ответил Артем и нахмурился. Не понравился ему веселый тон хранителя.

– Ладно, я знаю, что ты веришь в своего земного бога, и не в обиде, – сменил тему Иль. – Ну, зачем я тебе понадобился? И почему ты ушел с озер?

– Помощь нужна…

– Помощь? А ты ее заслужил?

– В каком смысле? – удивился Артем.

– В прямом. Мою помощь нужно заслужить. Но я сегодня добрый и, кроме того, утешитель страдающих. Выкладывай свои страдания, смертный. Хе-хе.

Артем долгим взглядом посмотрел на Иля. С нарастающим сомнением в голосе произнес:

– Знаешь, богиня смерти Иехиль наказала своих жриц и заставила их в меня влюбиться.

– Да, и что? Ты из-за этого страдаешь? Не знаешь, кого выбрать? – спросил Иль.

– У меня есть невеста Хойсира, а остальные мне не нужны. Освободи Неелу и Милу от этого наказания.

– А как, по-твоему, я могу это сделать? – Иль снова сделал вид, что удивился.

– Ты же главный бог на озерах, вот и отмени наказание своей властью.

– Не могу. Они тоже боги. Я не вмешиваюсь в их дела, пока они мне не мешают. А они мне не мешают. И кроме того, чего ты мучаешься? Всем бы такое наказание – влюбиться. Прямо насмешил. Живи и радуйся. Бабы вокруг тебя хороводы водят. Любят тебя. Возьми их женами. Детишек наплодишь, раздашь им уделы. Станешь королем Озерного края. А? Как тебе перспектива? Хорошо звучит: Артем – король Озерного края.

– Ты все шутишь, – хмуро произнес Артем, – а мне не до смеха. Если бабы начнут интриговать…

– Ну и начнут. Что могут тебе сделать три влюбленные женщины. Плюнь на них. И кроме того, я тебе говорил: не лезь в воду. Зачем ты вытащил эту Мару? Добрым хотел быть? Вот и получай за свою доброту. Не делай добра, не будешь от него знать зла. Слышал такую поговорку? Вижу, что слышал, недальновидный ты мой. Наука тебе будет на будущее. Слушай своего хранителя, и будет тебе «щастье». Ладно, я пошел, и больше по пустякам меня не зови, накажу. Заставлю любить троих девок. Хе-хе… – Иль погрозил пальцем и исчез.

Артем постоял у куста, переваривая сказанное Илем, и буркнул:

– Интриган хренов.

В ответ услышал такое:

– Сам дурак.

Артем вернулся к стоянке и на вопросительный взгляд Милы ответил, отрицательно качая головой…

Позже. Город Хволь

В конце четвертого дня, обходя стороной поселения, отряд под предводительством Артема достиг реки Хволь.