– Но, Луис, мы же не можем уйти! Мы даже не сможем дышать на поверхности, наши скафандры изодраны, и мы находимся в центре Великого Океана!

– Не нужно отчаиваться, – ответил Луис. – Можно подумать, мы оказались нагишом между Магеллановыми Облаками. «Игла» не единственное наше средство передвижения, есть еще тысячи летающих дисков. Есть космический корабль, такой большой, что Хиндмост видел на глубинном радаре лишь его часть. Мы выберем что‑нибудь из этого.

– А ваш двухголовый союзник не попытается остановить нас?

– Совсем наоборот. Хиндмост, вы слушаете?

– Да, – ответил потолок, и Харкабипаролин подскочила.

– Вы в самом безопасном месте, какое можно представить на Кольце, – сказал Луис. – Вы сами назвали его так. И самая большая опасность для вас исходит от чужаков на борту вашего корабля. Разве не должны вы желать избавиться от нас?

– Должен. У меня есть предложение. Может, разбудить Чмии?

– Нет, мы поговорим завтра.

Прямо на краю обрыва находилось место, где начинала конденсироваться вода, откуда ее поток падал вниз. Это была вертикальная река, водопад высотой в двадцать миль, и основанием его служило облако тумана, закрывавшего сотни миль моря.

Камера зонда, направленная вниз с этой стороны Карты Марса, не показывала ничего, кроме падающей воды и белого тумана.

– Но в инфракрасном свете картина иная, – сказал Хиндмост. – Смотрите…

Туман скрывал корабль, узкий треугольный корабль странной конструкции, без единой мачты. Э‑э, секундочку, подумал Луис. Двадцать миль вниз. Да эта штука должна быть в милю длиной!

– Почти, – согласился Хиндмост. – Тила говорила, что украла у кзинов корабль‑колонию.

– О'кей, – Луис уже все решил для себя.

– Я снял дейтериевый фильтр с зонда, который потом уничтожила Тила, – сказал Хиндмост, – и могу заправить этот корабль. Путешествие Тилы было изнурительным, но вашему вовсе не обязательно быть таким. Для исследований и торговли, когда достигнете берега, вы можете взять летающие диски.

– Хорошая идея.

– А может, хотите действующий дроуд?

– Никогда больше не спрашивайте об этом, хорошо?

– Хорошо. Но ваш ответ уклончив.

– Верно. Не могли бы вы снять пару трансферных дисков с «Иглы» и установить их на этот корабль? Это даст нам возможность вернуться, если начнутся серьезные неприятности. – Он заметил, что глаза кукольника смотрят друг в друга, и добавил: – Это может спасти вашу жизнь. Где‑то еще есть защитник, и благодаря нам он не может сейчас покинуть Кольцо.

– Я могу сделать это, – сказал Хиндмост. – И этого вам достаточно, чтобы добраться до материка?

– Да, – сказал Чмии. – Долгое путешествие… на сотни тысяч миль. Луис, ваш народ считает морские путешествия успокаивающими.

На этом море оно будет скорее развлекательным. Нам незачем плыть в направлении вращения, в обратном направлении находится Карта неизвестного мира, и она почти в два раза ближе. – Луис улыбнулся Строителям Городов. – Каваресксенджаджок, Харкабипаролин, хотите лично проверить некоторые легенды? А может, и создать несколько новых…

СЛОВАРЬ

АРКА. Кольцо, как оно видно с поверхности. Некоторые туземцы верят, что их мир – это ровная плоскость, увенчанная узкой параболической аркой.