— Чувак, заработать хочешь?

Вот именно с этой фразы.

Хмурый сутулый тип, подошедший из-за угла, глянул на меня сквозь идиотские очки с толстыми линзами и повторил вопрос:

— Чувак, заработать хочешь?

Словно чуял, подлец. Подвалил ко мне именно в тот момент, когда срочно нужны были деньги. Я третью неделю был на мели. Везде было глухо. Старину Шамана повязали, скрягу Седого приняли копы. Отработали по всем направлениям. Обложили, гады.

Но не будь я Лисом, если просто так бы сдался. Я залег на дно. На самое, мать его, илистое и глубокое дно, где обитают только вонючие слизняки, головастики и беспросветная толстомордая безнадега. В такой грязи обычно сложно кого-то найти. Поэтому пусть выкусят. Меня им уж точно не достать!

Здорово, конечно, придумано, но деньги все же нужны были как воздух. Жрать хотелось нестерпимо. А еще выпить.

Ответь я ему в тот раз отказом, как бы сложилась моя дальнейшая жизнь? Да уж наверно не хуже, чем стало.

Но я ответил по-другому.

Облизывая пересохшие губы, я произнес:

— Говори.

Сутулый воровато оглянулся, взял меня за локоть и отвел в сторонку. Плюясь, начал быстро бормотать, да так, что я едва мог разобрать, что он там лопочет. До слуха доносились какие-то обрывки фраз:

— Новейшие разработки в сфере искусственного интеллекта и компьютерной реальности. Игровое пространство. Тестирование моделей и всех протоколов. Нужны добровольцы. Есть некоторый риск. Хорошая оплата.

— Аванс, — только и смог вымолвить я, едва услышав знакомые слова про оплату.

— Вот, — сутулый быстро протянул мне пачку денег, с такой лёгкостью, будто отдавал ненужный хлам, завалявшийся на дне карманов.

Я аж присвистнул. Сумма была солидная. Очень солидная. Мне надо месяца два суетиться, чтобы столько заработать.

Быстро спрятав банкноты в куртку, я прошептал:

— Куда надо подойти?

Незнакомец назвал адрес. И добавил:

— Завтра с утра надо быть уже там. Не терпит промедления. Срочные испытания. Сроки горят.

Когда сроки горят — это ерунда. А вот когда трубы — то тут промедления не должно быть.

Я кивнул.

— Буду.

И выпроводил незнакомца.

Едва дождавшись, когда тот свернет за угол, я рванул в кабак «Три пескаря» и знатно там оторвался.

В тот вечер я был звездой этого заведения. Я угощал всех выпивкой, я сорил деньгами, я был эпицентром взрывного веселья, что творилось в ту ночь. Этому господину виски за мой счет. А этой прекрасной даме шампанского. Фужер? Я вас умоляю — бутылку! А вот тем бравым парням — по пинте пенного! Нет, по три пинты! Да не зевай, шевелись! А теперь принеси пожрать! Что это такое легкое воздушное? Тащи два! А это? Тройную порцию! Драку заказывали? Заказывал! Получите, распишитесь! Нет, извольте! Вот вам сдача по лбу! Кто вздумал кидаться пепельницей? Она же гранитная! Чей это сапог так ловко бьет меня прямо в нос? А вот за нож хвататься не стоит — он все равно столовый, тупой, как и вы. Красавица, позвольте, не давеча как пол часа назад я угощал вас шампанским, за что же вы сейчас так коварно бьете меня стулом по хребтине? А вы, добрый господин, так нахваливавший меня за щедрость, за что остервенело тыкаете в меня локтем? Вы, джентльмен во фраке, задорно смеявшийся над моими шутками, позвольте спросить, почему теперь злобно кусаете меня за коленку? Фантасмагория! Все смешалось в один тугой клубок, и конца этому, казалось, не будет никогда. Крики, удары, вспышки боли, звон бьющейся посуды, ещё крики, хруст стульев, туман.

…Утро было тяжелым. Надо ли говорить, что проснулся я без копейки за душой? Все было пропито, проедено, прогуляно подчистую, а что осталось — разворовано новыми знакомыми, от которых теперь только след простыл.