“Ты провалилась”. “Ты позволила нам всем умереть”. “Ты провалилась”.

Вина физическим грузом сваливается мне на плечи, грудь, пока все мое тело не отяжелело ею. Вина вынуждает меня вспомнить те заключительные моменты рядом с печатью, когда я замешкалась, чтобы поставить последний символ на место - и это все, что потребовалось. Один момент - единственная секунда - замешательства, и на этом все закончилось.

“Смерть - ее бремя. Куда бы она не пошла, она следует за ней”.

Как только я начала думать, что больше не выдержу, я вспомнила слова Гэвина: “Она бы убила тебя, и это бы все равно случилось. Это всегда должно было случиться”.

Это всегда должно было случиться. Я никогда бы не одержала победы. Не важно, что произошло, я бы все равно оказалась здесь. В этом лесу.

“Не забывай, почему ты там”.

Я удержала напоминание Киарана и пошла по веткам. Я попыталась уйти от голосов, но они становились только громче.

“Ты виновата”, - их обвинения неумолимы в темноте. “Твоя вина, твоя вина, твоя вина, моя вина…”

Я проглотила назад слезы. Сосредоточься. Я тянусь вперед, заставляя себя бежать. Я вдыхаю воздух, который становится внезапно холодным - очень болезненно - когда я прокладываю свой путь через деревья. Я концентрирую свои мысли на людях, которые живы и которым нужно, чтобы я вернулась обратно. Я не подведу их снова.

Как будто почувствовав мое сопротивление, голоса стали громче, превращаясь в бесконечную какофонию. Три ветки поймали и попытались задержать меня. И вдруг я поняла, это не ветки - это руки.

Холодные пальцы сжались на моих руках достаточно сильно, чтобы оставить синяки. Их прикосновения такие ледяные, что обжигают кожу. Я удержала в себе крик, когда попыталась вырваться из их захвата, но они зажали сильнее, очень сильно. Мое дыхание участилось, пока я прорывалась через черноту. Мне нужно продолжать идти.

Они кричали мое имя. Они умоляли помочь им. Они царапали меня, и у меня текла кровь. Больше рук неумолимо хватали меня, но я шла дальше.

Внезапно они исчезли. Голоса, ледяные руки, тьма. Передо мной костер посреди леса. Я падаю перед его теплотой, мое дыхание убыстряется.

Столь же быстро я понимаю: этого не должно быть здесь. Этого не должно…

- Нашла тебя, - прошептал голос позади меня.

Я обернулась. Среди деревьев стоит фигура, тяжелый плащ затеняет любые черты, но я уверена по ее хрупкому, крошечному телу, что это женщина. Ее волосы длинные, седые, цвета кости, и тонкие, как паутина. Их пряди отражают звездный свет и блеск, как кварц. Несмотря на темноту, ее глаза блестят, и она наблюдает за мной так, как можно было бы наблюдать за насекомым в банке.

Наконец, она шагнула в освещаемую костром зону, и холодный ужас наполнил меня. Ее черты так сложно различить; одно мгновение - она молодая женщина, почти дитя, с пухлыми щеками и румянцем на коже. В следующее - она старая, костлявая и хрупкая. Плащ на ней не из ткани, а из теней, плотных, темных и огибающих по краям.

Каждое мгновение лицо женщины меняется, то старое, то молодое, то еще моложе. Она не говорит, просто изучает недоступным пониманию взглядом.

Ее лицо заставляет меня отпрянуть назад. Я узнаю ее.

Она из моего кошмара.

Я спиной прижалась к стволу дерева, и беспомощно огляделась, ожидая увидеть смеющихся ворон, с капающей из клювов кровью.

- Ты была в моем сне, - говорю я. - Кто ты?

Я говорю осторожно, зная, что в любой момент она может напасть, и у меня есть два варианта: сражаться или бежать.

- Ты читала старые истории, Айлиэн Мойра РоссалинКэмерон, - сказала она, ступая дальше от теней… - Ты знаешь мои имена, так же, как я знаю все твои.