Сергей плохо знал расположение внутренних служебных помещений на морских пассажирских судах, и ему пришлось поплутать по обшитым имитирующим красное дерево пластиком коридорам, прежде чем он обнаружил указатель с надписью «Радиорубка».

Стрелка указателя изгибалась вверх, и Дорогин стал подниматься по обнаружившемуся поблизости трапу.

Навстречу ему кто-то спускался. Подняв глаза, Дорогин увидел рослого матроса с запоминающейся цветной татуировкой на обнаженном мускулистом плече.

Эту татуировку Дорогин уже видел: она бросилась ему в глаза, когда ее обладатель почти волоком тащил его по сходням, поднимая на борт корабля.

Сергей как ни в чем не бывало посторонился, давая ему пройти. Они разминулись на узком трапе, задев друг друга плечами, и тут матрос, что-то сообразив, остановился и, глядя на Дорогина снизу вверх, сказал:

– Что вы ищете? Пассажирам вход в эту часть судна запрещен.

– Я, собственно, немного заблудился, – стоя к нему вполоборота, ответил Дорогин. – Сам не знаю, как я сюда забрел. Я попаду на палубу по этой лестнице?

– По трапу, – снисходительно поправил матрос. – Наверху свернете налево и…

Он замолчал на полуслове и внимательно посмотрел на Дорогина. Сергей понял, что узнан, и бросился на него сверху. Матрос блокировал его удар, нанес ответный и вдруг, отскочив на две ступеньки, выхватил из кармана газовый баллончик. Сергей бросился вверх по трапу, не дожидаясь, когда струя нервнопаралитического газа ударит ему в лицо. Матрос устремился за ним, тяжело бухая рабочими ботинками.

Вдвоем они наделали столько шума, и Сергей изумлялся лишь одному: почему его преследователь не кричит?

На бегу выхватив из-за пояса пистолет – не тот, что он отобрал у Пузыря, а второй, с глушителем, – Дорогин обернулся и навел оружие на матроса. Преследователь замер, нерешительно держа свой баллончик в полуопущенной руке и не сводя глаз с пистолета.

– Ну что ты привязался? – спросил Дорогин. – Что мне теперь с тобой делать?

Вместо ответа матрос вдруг нырнул под пистолет, стремительно взмахнув рукой в надежде выбить у Дорогина оружие: как видно, парнем он был решительным, бывалым и отлично понимал, что другого выхода из создавшейся ситуации у него нет. Сергей выбросил ему навстречу ногу, матрос покачнулся, теряя равновесие, но не упал, ухватившись рукой за штанину Дорогина. Сергей ударил его сверху рукояткой пистолета, целясь в затылок, но матрос сильно толкнул его вперед, удар пришелся в плечо, а Дорогин, потеряв равновесие, упал на спину.

Быстро вскочив, матрос навалился на него сверху, сразу же схватив за горло. Он был силен, и Сергей почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Извернувшись, он высвободил правую руку, упер ствол пистолета в живот противника и выстрелил.

Обмякшее тело тяжело покатилось вниз по ступенькам, пачкая их кровью. Дорогин еще несколько секунд лежал на спине, собираясь с силами, потом тяжело поднялся и продолжил свое восхождение, ни разу не оглянувшись на оставленный позади труп: прятать его было некуда, некогда да и незачем – оповещение всего экипажа о том, что пленники сбежали, теперь было делом нескольких минут. Дорогин криво ухмыльнулся, вообразив себе лицо Самарина, когда к тому непрерывным потоком начнут поступать сведения одно интереснее другого: побег пленников, таинственное исчезновение Пузыря и человека, который их охранял, выведенный из строя охранник на верхней палубе, труп на служебном трапе и, наконец, пропажа золота. Самарину будет над чем поразмыслить, но Сергей не собирался давать Владлену Михайловичу время на раздумья.

Примерно через минуту радиотелеграфист «Москвички», с интересом наблюдавший из окна рубки за кипевшими на палубе страстями, ощутил у себя за спиной присутствие постороннего.