– Что так быстро? – спросил Николай.

– А, – в сердцах махнул рукой Валентин и зябко поежился. – Ни одного голоса птичьего даже не слышал. Попрятались все, что ли? Или вообще здесь ничего не водится? Да и не удивительно, если так, тайга здесь как тюрьма, черным-черна. Вроде преисподней, и болота кругом. Уходить надо, Колька, – тоскливо добавил он. – Прав Харлампий – пропадем здесь. Вот-вот холода начнутся – тогда совсем загнемся.

– Ты прав...

– Слушай, я вот что надумал. Этого фанатика не переубедишь. Надо уйти, и все.

– Бросить их? – сердито сказал Николай. – Не выдумывай.

– Да не бросить. Уйдем и скажем, что будем день ждать их на перевале. Вот увидишь, придут как миленькие.

– А если нет?

– Да куда они денутся?! Вдвоем же не пойдут. К тому же им придется бросить магнитометрию, тогда поневоле придется вернуться.

– Андрей говорил, что магнитометрия не так уж важна, главное – гравика.

– А чего там, главное, не главное. Не пойдут они одни, не сумасшедшие же они в конце концов? Вернутся сразу же, потом еще и спасибо скажут.

Николай подумал и согласился:

– Ладно. Только если не вернутся, пойдем обратно.

– Хорошо, хорошо, – с облегчением сказал Валентин; он явно не верил в то, что Андрей пойдет дальше.

На следующее утро Валентин сказал Андрею:

– Разговор есть, Шелест.

– Опять? – прищурился Андрей.

– Да, опять, – зло сказал Валентин. – Дело слишком серьезно. Ты не имеешь права один решать судьбу отряда. В таких случаях каждый волен решать сам за себя, если уж ты не хочешь прислушаться к голосу благоразумия; так вот – или мы уходим все вместе, или...

– Что – или? – жестко глядя на Валентина, спросил Андрей.

– Или мы уйдем вдвоем.

– А-а, – протянул Андрей и спокойно добавил: – Ну что ж, идите. Забирайте одну палатку, спальный мешок, разделите продукты и валяйте.

Он отвернулся и стал укладывать рюкзак.

На Николая он даже не взглянул. Валентин миролюбиво сказал:

– Слушай, Шелест, брось валять дурака...

– Я же вам сказал – идите, – бросил Андрей, не оборачиваясь. – Что еще?

– Будь хоть ты поумнее, Олег.

– Может быть, потрусливее? – насмешливо сказал Олег.

– Вот как?..

– Да, так, – отрезал Олег.

В глазах Валентина сверкнуло бешенство. Он взял свой рюкзак, бросил Николаю:

– Собирайся.

Тот не пошевелился.

– Ну, ты идешь или нет?! – заорал Валентин, выходя из себя.

– Да, – ответил Николай.

В гнетущем молчании они собрали свои вещи. Постояли.

– Мы уходим, – отрывисто сказал Валентин. – Будем ждать вас на перевале до двух часов завтрашнего дня.

– Не стоит терять время, – сказал Андрей.

– Ну, это мы еще увидим, кто потеряет больше времени. А теперь пока.

– Пока, – безразлично отозвался Олег. – Привет супруге.

Валентин передернул плечами и пошел вперед, Николай – за ним.

Непривычно тяжелым казался Николаю рюкзак, пригибавший его к земле, и каждый шаг давался с неимоверным трудом. То, что они делали сейчас, было похоже на предательство. Они оставляли двух человек, которые пойдут вперед. Оставляли только потому, что не могли понять, почему они делают это.