Если, конечно, тут нет своего Господина или чего-то подобного. Неизвестного фактора, способного оторвать загребущие ручки.

Вопрос в том, что мне делать дальше. Менее чем за сутки мне встретились три твари. Место такое, или их просто много? Оба варианта внушают опасения и заставляют поплотнее укутаться в скрывающий полог. Причем маскировка не идеальна, на земле остаётся запах, да и сильный сенсор сможет меня засечь.

С сенсорикой или, как её называют, внечувственным восприятием дела у псионов обстоят не слишком хорошо. Мы не способны «смотреть» одновременно далеко и тщательно, получается либо то, либо другое. Про возможности местных обитателей я ничего не знаю, поэтому не исключен вариант, при котором меня сначала заметят издалека, натравят застрельщика, потом, видя зубастость добычи, набросятся толпой. Твари с седьмых ярусов и ниже демонстрировали приличный интеллект, иногда они использовали сложные тактики, защищая свою территорию. Нет гарантий, что не напорюсь на такую.

Ты можешь сделать всё правильно, но банально не повезет. Именно это со мной и произошло.

Пропажа двух патрульных (или какую они функцию в Гнезде выполняют) вызвала ответный ход со стороны принимающих решения чужаков. Не знаю уж, осознанно они действовали или инстинктивно, но выслали к месту схватки с другой тварью полноценную охотничью команду из десятка примитивов и двух Младших. Последних я опознал, когда они атаковали меня, используя слабые знаки.

Внутренняя иерархия тварей довольно проста. Есть подчинённые особи, предназначенные для какой-то одной функции вроде патруля или охраны перехода между уровнями. Есть Младшие, ограниченно разумные, существа с большим количеством шаблонов для различных ситуаций. И на вершине стоят Старшие, способные на самостоятельное мышление и принятие решений в нестандартных ситуациях. С последней категорией мы, люди, почти не сталкивались, они развивались в Амазонском Пекле и ещё паре крупнейших Гнезд. Уничтожить каждую особь стоило немалых трудов.

Исследователям я про них не рассказывал. Тот же Коробок, при всём к нему уважении, обязательно стал бы допытываться, откуда информация и насколько она верна. Не готов я объяснять, что сведения получены «из первых рук» — от обитающего в моей башке то ли симбионта, то ли паразита, то ли архива данных с аналогом искусственного интеллекта. И без того под постоянным наблюдением живу.

В общем, на меня самым банальным образом напоролась идущая крайней в цепочке патрульная тварь (буду называть её гончей для простоты). Уйти в сторону я не успевал, убегать поначалу не хотелось. Попытка отсидеться в укрытии не удалась. Причем моя маскировка не подвела — я оставался незамеченным, пока расстояние не сократилось метров до двадцати. Тварь приостановилась, втянула воздух носом с двумя параллельными щелями и медленно, но целеустремленно направилась в мою сторону.

Пришлось драться.

Первую уничтожил легко — располовинил пополам «Лезвием ветра», благо, уже понимал, сколько энергии требуется вложить в знак для гарантированного уничтожения. В тот же момент вся стая дружно развернулась ко мне и ринулась в бой. Синхронность действий и скорость принятия решения заставляла предположить присутствие ментата, причем не самого слабого. Соскользнув в транс, я мысленно потянулся к ближайшей гончей и без удивления обнаружил прикрепленную к её ауре командную сеть.

«Негатив». Сеть разрушена, гончие зашатались, впрочем, почти сразу восстановили направление бега. Ещё одна приблизилась достаточно, чтобы попасть под то же «Лезвие Ветра». Краем сознания отметив затухающий огонек её эмоций, я сосредоточился и бросил в набегающую толпу «Копьё вихрей», знак пятого уровня, неплохо жрущий оболочку. Один из немногих, считающихся дальнобойными. Сложность использования знаков заключается в короткой дистанции их использования, на больших расстояниях они либо быстро теряют мощь, либо безбожно мажут.