Гуманизм, чисто человеческое понятие, тут не при чем. Единицу проще исправить, чем создавать заново. Особенно если единица имеет предназначение в рамках служения Гнезду и потому при её создании Священной Матери пришлось приложить определенные усилия, адаптируя заложенный шаблон под требования кого-то из Старших.

Расположение земляных холмиков, обозначавших входы в подземную часть Гнезда, лишь на первый взгляд показалось хаотичным. С невысокого уступа, на котором я лежал, спрятавшись за плоским и покрытым инеем валуном, видно было неважно, но даже отсюда я разглядел, что холмы выстроены по линиям, представляющим собой концентрические окружности, расходящиеся от центральной дыры. Входы были вырыты не вертикально, а располагались сбоку, на скатах холмов, причем ориентированы все они были строго на восток. Более того: нора размещалась довольно высоко, на определенном расстоянии от земли — такой норе не страшно подтопление, если низину вдруг зальет водой или завалит снегом, и оборонять ее от атакующих проще, если защитник находится на возвышении. Практически ничего общего с тем, что люди видели десять лет назад на Земле. В устройстве местного Гнезда просматривалась странная система, за ней проглядывал чужой, нечеловеческий, но все же разум.

Почему раньше я считал его непостижимым? Всё довольно очевидно, если присмотреться. Гнездо функционирует, развивается в соответствии с планами Старших, регулярно отправляет особей для проверки концепций, поставляет вычислительные ресурсы общности. Судя по энергетическому фону и балансу входящих и исходящих информационных потоков, деятельность стабильна и не представляет особого интереса. Впрочем, если основная часть меня желает остаться и более глубоко изучить примитивный в целом процесс, причины мешать ей нет. Её директивы приоритетны — до тех пор, пока не противоречат установкам Служения.

Мы увидели друг друга одновременно, вернее, сначала я ощутил пристальный взгляд в спину, в уже в следующую секунду увидел тварь, очутившуюся в сотне метров позади моего лежбища. Защита сработала просто отлично: тварь не замечала меня до самого последнего момента — видимо, просто обходила лагерь по кругу, повинуясь мыслеприказу или заложенному в ее сознание алгоритму, и увидела меня обычным зрением, только столкнувшись буквально нос к носу. Отступать было некуда, да и поздно. Осталось лишь быстро оценить обстановку.

Существо напоминало огромную хищную кошку с широкими, мягкими лапами и длинным крысиным хвостом, заканчивавшимся острым шипом — судя по всему, этот хвост тоже может служить опасным оружием. А вот голова монстра совсем не походила на кошачью: острая, вытянутая, лишенная ушей, зато снабженная двумя круглыми, выпуклыми, абсолютно черными немигающими глазами. Судя по окутывавшему чужака энергетическому фону, он занимал в иерархии Гнезда не самую низшую ступень. Младший, способен использовать знаки, да еще и слабый ментат в придачу. Не самый простой противник. Издав короткий пронзительный звук, напоминающий треск кофемолки, существо сделало осторожный шаг и пригнулось, сжалось, словно пружина. Хвост нервно мотался из стороны в сторону, рассекая воздух. Стараясь не растерять маскировку, я приготовился к атаке, собирая энергию оболочки для мощного удара.

Нападения не последовало.

Чужак снова шагнул в сторону, затем мягко переступил когтистыми лапами в обратном направлении. Существо медлило. Это было странно, непривычно, непонятно. Обычно твари бросались в атаку сразу же при виде человека, не давая ему опомниться или собраться с мыслями. Мой визави действовал не по шаблону. Это было необычно, и, признаться, настораживало. Такое поведение полностью рушило мой личный опыт, накопленный за время Вторжения.