— Ладно, только не долго, а то смоешь с кожи весь защитный слой.

Я сбросил одежду и прыгнул в ручей. Прохладная вода приятно освежала тело, и я с удовольствием плескался, поднимая вокруг себя брызги. Мимо проскользнула маленькая серебристая рыбка, я попытался поймать ее, но она вильнула между рук. Вдруг я услышал смех и обернулся.

На берегу стояли две девчонки и смотрели на меня, а Котяры нигде не было видно. Я быстро присел в воду.

Младшая из девчонок снова засмеялась, а старшая повернулась и крикнула:

— Папа! Диего! Идите быстрее сюда! Здесь в ручье мальчик!

Спустя несколько секунд из зарослей показались двое мужчин с направленными на меня ружьями.

— Что ты тут делаешь? — спросил один из них.

— Купаюсь.

— Ладно, выходи!

Я начал было подниматься, но тут же снова присел.

— Бросьте мне штаны, — сказал я, указывая на одежду.

Старший из мужчин посмотрел сначала на девочек, потом на меня.

— Отвернитесь, — приказал он им. Когда они отворачивались, младшая снова захихикала. Я выбрался на берег.

— Ты здесь один? — спросил мужчина, выглядевший моложе.

— Нет, сеньор, — ответил я, держа в руках штаны. — Я здесь с отцом.

— А где он?

— Не знаю, сеньор, минуту назад был здесь...

— Он снова здесь, — прервал меня голос Котяры, который вылез из зарослей, улыбаясь во весь рот. Он снял шляпу и поклонился. — Хосе Фернандес, к вашим услугам, сеньор. — Котяра выпрямился и улыбнулся. — Мой сын Хуан, — добавил он, указывая на меня. — Очень любит купаться.

Старший из мужчин направил ружье на Котяру.

— Что вы тут делаете? — с подозрением поинтересовался он.

Котяра подошел к нему, не обращая внимания на ружье.

— Мы с сыном возвращаемся домой из долины. Там такая беда — солдаты. Мирному человеку с ребенком негде найти работу.

Ружье почти уперлось в живот Котяре.

— Где вы живете?

— Неделя пути отсюда, — ответил Котяра. — А куда вы направляетесь?

— В Эстанцу.

Эстанца находилась в нескольких днях пути от Бандайи в сторону побережья. Дорога шла через два перевала, затем сворачивала на юг. Оттуда нам предстояло добираться домой лесными тропами.

— Может быть, сеньоры позволят нам сопровождать их? — Котяра снова поклонился. — Говорят, здесь шныряют бандиты.

Мужчины переглянулись.

— Это точно, — сказал тот, что помоложе. — Полковник Гутьеррес говорил, что дорога кишит ими. — Он повернулся к Котяре. — Где ваши лошади?

— Лошади? — Котяра рассмеялся. — Да какие у нас лошади, сеньор. Мы бедные крестьяне и счастливы, если у нас есть хотя бы маленький ослик.

Старший из мужчин еще некоторое время смотрел на Котяру, потом опустил ружье.

— Ладно, до Эстанцы можете идти с нами.

— Но, ваша милость... — запротестовал его спутник.

— Все в порядке, Диего, — раздраженно бросил старший. — Что нам могут сделать мужчина и мальчишка?

Я устало вытянулся, ухватившись рукой за борт фургона, чтобы не вывалиться, если задремлю. Посмотрел на небо, оно было уже почти темным, а это значит, что скоро мы должны были остановиться на ночлег, так как путешествовать по ночам в этих местах было небезопасно.

— Там, за поворотом, небольшой лесок, — услышал я голос Диего.