Собственно, на этом содержательная часть игры закончилась. Потеря линкора в «На-Тих-У» была соизмерима с потерей ферзя в привычных шахматах, и будь ты хоть трижды Каспаровым, но с подобным гандикапом любой более-менее адекватный соперник свою победу уже не упустит. Через три хода моя соперница сдалась.

Я попросил её не отключать пока силовое поле и произнёс:

— Уважаемая глава прайда Ловкой Лапы, вы можете хоть сто раз обижаться на меня, но я не приму выигрыш за эту партию. Произошла явная ошибка с вашей стороны, и потому глупая победа не доставила мне никакого удовольствия. Поэтому предлагаю отложить нашу встречу до лучших времён и сыграть как-нибудь в другой раз, когда двое близнецов уже не будут отвлекать будущую мать.

— Благородный поступок и учтивая речь. Что же, герд Комар, не буду настаивать. И в качестве ответного жеста предлагаю прямо сейчас рассчитаться — я расплачусь полноценными крипто за все твои фишки, и после снятия силового поля все зрители в зале увидят, как я уношу выигрыш. Преследующие тебя громилы сразу же отстанут, полагая что у Комара не осталось ничего. Да и мой же авторитет непобедимого игрока не пострадает, что тоже немаловажно. Но я не отказываюсь от своих более ранних обещаний — охрана тебе на станции будет гарантирована, как и готовый отправиться за грузом платины капитан.

Так мы и поступили. Но когда я уже прятал в инвентарь кошелёк с пятьюдесятью девятью тысячами пятистами крипто, глава прайда неожиданно спросила:

— Герд Комар, прошу ответить, только честно. Обещаю, что отношение к тебе не ухудшится при любом ответе. Мой пятый ход… тот странный, с линкором… Это было какое-то жульничество?

Я помолчал немного, но затем решился ответить честно:

— Да, это было жульничество. Ментальное внушение во время зрительного контакта.

Моя собеседница выдохнула и явно успокоилась — похоже, до сих пор она сильно переживала, что могла допустить настолько нелепую ошибку. А потом кошечка добавила:

— Такими внушениями славятся мелеефаты, но вовсе не люди. К тому же подобных действий ждёшь от всевозможных магов, но никак не от Изыскателя. Герд Комар, а ты не думал насчёт перехода в мой прайд? Обеспечу постоянной работой в этом казино, будешь купаться в славе и деньгах. Да и вообще для талантливого Изыскателя найдётся много другой интересной работы — пусть и не всегда законной, но тебя это не останавливает, насколько понимаю.

Я рассмеялся, поблагодарил главу прайда за столь высокую оценку моих способностей и оказываемое доверие, но на переход в прайд миелонцев отказался. Зато сообщил, что буду не против совместных операций с её прайдом, пусть и в качестве внешнего Изыскателя.

Глава семнадцатая. Праздник новоселья

К мною же назначенному времени начала праздника я серьёзно опаздывал, а потому торопил сопровождавший меня эскорт миелонцев-телохранителей и очень переживал — крайне неудобно выходило перед друзьями, да и вообще гости могли не дождаться и разойтись. Но вот, наконец, мой пусть и крохотный, но зато безопасный номер в гостинице космической станции. Поскорее закрыв металлическую штору и отгородившись от всего остального мира, я тут же активировал пункт меню «выйти из игры».

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Нет, игровая статистика сейчас меня совершенно не интересовала, так что я пропустил этот пункт. Скорее в реальный мир! Откинув крышку вирткапсулы, с неописуемой радостью обнаружил, что меня встречают и ждут. Но если Иришку с Имраном я даже отчасти предполагал увидеть тут на «кукурузине» возле моей вирткапсулы, то вот присутствие невесть куда ранее запропастившегося Дмитрия Желтова стало для меня очень приятным сюрпризом.

— Комар, опаздываешь на целых двадцать минут! — упрекнула меня Иришка, помогая встать с мягкого ложа.