Они продолжали анализировать головоломку, каждый пытался проявить себя перед Магистром в лучшем свете. Наконец, весьма неохотно, им пришлось признать поражение. Приглашенные чувствовали, что им предложили тест, который они не прошли. Себастьен особенно расстроился. Он хмуро смотрел в потолок. А Рекс, напротив, повеселел, испытывая облегчение, что и остальным тоже не удалось разгадать шкатулку. Магистр сидел у камина, глубоко погруженный в мысли.

Тишину нарушил Горан:

— Итак, Магистр. В чем тут секрет?

На мгновение показалось, что Магистр не слышал, поскольку он продолжал безучастно смотреть на огонь. Затем он поднял голову и проговорил:

— Думаю, эту головоломку можно сравнить с самой жизнью. Когда найдешь разгадку, она кажется простой, хотя поиски порой требуют огромного напряжения. Жизнь тоже кажется простой, хотя непредвиденные обстоятельства, разного рода случайности затрудняют ее, путают наши планы, часто заставляют страдать. Мастер Чан, очевидно, испытывал то же самое. Я провел много часов в размышлениях над головоломкой и жизнью человека, создавшего это редкостное произведение искусства. И по-прежнему не знаю решения.

Приглашенные слушали в изумлении. Если глава крупнейшего на земле средоточия мудрости не знает ответа, то чего ждать от них?

Магистр продолжил, медленно произнося каждое слово:

— Любая проблема может быть решена. Я всегда в это верил. Когда люди объявляют, что нет выхода, это означает, что они его просто не видят. Виноваты они сами. Косность мышления, аберрация зрения — все это делает людей слепыми. А разгадка всегда проста. Усложняет, запутывает человек. Он не способен отказаться от своих желаний, преодолеть предрассудки, и потому поиск выхода обычно ни к чему не приводит. Люди, мечтающие найти путь к решению проблемы, сначала должны проанализировать себя и свои мысли. И лишь потом они смогут размышлять над ситуацией с незатуманенным сознанием.

К сожалению, о создателе шкатулки известно мало. Жизнь искуснейшего мастера Чана окутана тайной. Несомненно, он вырос в бедности, и признали его великий талант далеко не сразу. К тому же он, похоже, сам активно препятствовал распространению своей славы, имея склонность жить в безвестности. Мастер Чан довольно долго создавал замечательные лакированные шкатулки для письменных принадлежностей, был этим знаменит и лишь в сорок с лишним лет изготовил первую шкатулку-головоломку. Эти шкатулки имели огромный успех среди китайских интеллектуалов того времени не только из-за необыкновенной красоты и изобретательности, но также и поразительной оригинальности загадки. Они настойчиво требовали еще. Однако Чан изготовил на удивление мало подобных шкатулок. Причем каждая следующая головоломка была сложнее предыдущей. До нас дошли лишь только восемь-девять, большинство находятся в музеях. Период славы мастера Чана длился недолго. Вскоре он принял решение удалиться в монастырь. Согласно одним источникам — разочарованный несовершенством окружающего мира, согласно другим — по причине тяжелого недуга. Он нашел прибежище в затерянном в горах монастыре, надеясь провести в уединении остаток жизни. Только один человек мог вызвать его оттуда. Это был Сын Неба, император Китая, могущественнейший из правителей, Канси. Очарованный шкатулками Чана, он повелел найти мастера. И его нашли, обыскав страну вдоль и поперек. Слабого больного старика привезли в Пекин, в Запретный Город, где император повелел ему изготовить последнюю шкатулку-головоломку.