— Неужели до тебя до сих пор не дошло, что в твоих руках сейчас находится судьба всей планеты? И все эти голографические картинки были показаны тебе отнюдь не для развлечения? Ты должен попытаться спасти нас, понимаешь?

Эрн ухмыльнулся. Очевидно, в его хорошенькой головке созрел какой-то хитроумный план.

— Ошибаешься. Судьба человечества сейчас находится не в моих руках, а в твоих.

— То есть как?

— Ну ты же, верно, и сама догадываешься, Кира, что растворить, испарить, развернуть и т. п. здоровенную комету, это тебе не пальчиком постучать, дело, безусловно, серьезное, опасное, и посему, требующее определённого вознаграждения…

— Ну… — Кирочка нахмурилась. Лукавая улыбка на лице Эрна не предвещала ничего хорошего.

— Допустим, я могу извести эту вашу комету, — продолжал он предприимчивым тоном, — только что мне за это будет?

— Погоди… Разве это не честь уберечь от гибели целую цивилизацию? Разве возможность стать причастным к спасению человечества не является наградой сама по себе?

Эрн помотал головой.

— Мужественный герой совершает подвиг, и, противостоя натиску сил, многократно превосходящих его собственные, голыми руками останавливает надвигающийся Апокалипсис. Это сюжет кассового боевика. Знаем, с попкорном съели. Это не про меня. Я существо низменное и корыстное. И если мир будет-таки спасен мною, то он мне за это хорошенько заплатит.

— Эрн… — Кирочка разочарованно вздохнула… Ощупала в нагрудном кармане пачку сигарет подобно тому, как путешественник ощупывает кошелёк с деньгами, немного успокоилась и повторила попытку. — Тебе разве никогда не хотелось походить на бесстрашных кино-героев? Многие мальчишки мечтают об этом. Неужели перспектива совершить подвиг не кажется тебе заманчивой? А подвиг, как известно, дело бескорыстное…

— …И добровольное, — не без ехидства добавил юный чародей, — хочу — совершаю, хочу — нет.

— Эрн… — Кирочка почувствовала, как ею овладевают одновременно и раздражение и страх — то был один из немногих моментов, когда она почувствовала вдруг всю тяжесть своей службы, почти физически ощутила её, точно непосильную ношу на плечах, и тут же подумала, с трепетом мазохиста расправив перед собою подробную карту этой мысли и заставив себя на неё глядеть — что она никудышный офицер, и у неё совершенно нет таланта работать с людьми.

— Мне нужно вознаграждение.

— Какое? — спросила она, с трудом преодолевая наваливающуюся апатию полного разочарования и бессилия, — Чего тебе, змею, не хватает? — добавила она довольно резко, — Леденцов? Чипсов? Компьютерных игр?

— Нет, — Эрн сделал вид, что не заметил её раздраженно-насмешливого тона, — другого…

Он потупился, чёлка упала ему на глаза. Кирочка смотрела на него неотрывно, и Эрн не мог этого не чувствовать, опущенные ресницы-лепестки дрогнули, нежный румянец скользнул по его лицу и пропал, словно от лёгкого дуновения.

— Я хочу, чтобы ты меня поцеловала, — решительно произнёс он наконец, поднимая взгляд.

— Что?! — от неожиданности Кирочка даже попятилась.

Эрн повторил; его аметистовые глаза при этом, как ей показалось, внезапно приблизились и заслонили собою всё остальное, став вдруг огромными и вездесущими, словно небо…

Кира пришла в замешательство. В течении всего времени общения с Эрном — а с момента его появления на горизонте Особого Подразделения прошёл уже почти год! — её ещё ни разу не посещала мысль, что шуточки из серии «да он же по уши в тебя втрескался» могут иметь хоть какое-то отношение к истине.