— Думаешь, мне идти? — спросил он.

— Решать только вам, — ответил Ученик, — вы ведь всё знаете и сами. Серые расставили ловушки, но, опять же, это не гарантия вашей полной невозможности осуществить задуманное.

— Что ты видишь? — порывисто обернувшись к нему от зеркала с раздражением воскликнул Магистр, — Когда, наконец, ты начнёшь говорить? Что ты за предсказатель, если за всю свою жизнь ты не предрёк ни одного конкретного события? Бездарность! Вот зачем, спрашивается, я потратил на тебя столько времени?!

— Идите, Учитель, — не теряя спокойствия отозвался Ниоб, — Ваша судьба ждёт вас.

8

Регистратор магической активности на руке у лейтенанта Лунь испуганно пискнул.

— Он здесь, — воскликнула она шепотом.

Большие аметистовые глаза Эрна в полумраке обратились к ней.

— Не бойся, — добавила Кирочка через мгновение, — подкрепление уже едет…

— По машинам, — скомандовал, получив от неё сигнал, генерал Росс.

Несколько чёрных служебных автомобилей друг за другом отъехали от Управления. Практически весь центр Города представлял собою в этот час гигантскую пробку — Крайст включил мигалку. Двигатель мощно взревел — первая машина, мягко качнувшись, забралась на бордюр и поехала по тротуару.

Дул сильный горячий ветер — собиралась гроза.

Генерал Росс и Айна Мерроуз, сидящие на заднем сидении, взволнованно молчали. Билл протянул руку и включил радиоприёмник. При существующих обстоятельствах это был довольно странный поступок — им всем предстояло самое сложное и, возможно, последнее задание в жизни… Успокоительная быстрая и лёгкая электронная мелодия понеслась из компактного динамика:

Храм Истинной Веры без главного купола и в лесах, затянутых полупрозрачной сеткой, должен был появиться в конце следующей улицы. Прохожие жались к домам, пропуская несущиеся друг за другом по тротуару на приличной скорости, кромсающие предгрозовые сумерки сверканием мигалок, загадочные чёрные автомобили.

9

Штормовые порывы оборвали полиэтилен, который строители натянули на месте разобранного витража и сквозь зияющую потолочную дыру видны были густые тёмные тучи, которые, казалось, вот-вот прошьёт насквозь яркая вспышка молнии.

Маленький человек с длинной бородой неожиданно появился в сером пятне света, даваемого хмурящимся небом. Он, разумеется, понимал, что его здесь напряжённо ждут, и даже стены в этом Храме сейчас способны смотреть и слушать; он никогда не пришёл бы сюда, если бы у него не было четкого плана действий. Для осуществления задуманного Магистру Белой Луны, как он думал, теперь потребуется какая-нибудь минута, у него всё было готово. Годы, потраченные на то, чтобы собрать по крупицам необходимые знания и накопить достаточное количество опыта, не могли пройти даром…

Старый колдун не спеша развязал матерчатый мешок, который принёс с собою, и извлёк оттуда нечто продолговатое, завернутое в несколько слоёв ветхой полинявшей ткани. Он принялся осторожно её разматывать; таящийся внутри предмет, вероятно, требовал особенного деликатного обращения. Несколько лоскутков ткани упало на пол. Наконец, столь трепетно хранимая вещь явилась на свет. То была изящная чёрная флейта. Безумный маг оглядел её с пугающим выражением беспредельного благоговения и надежды, затем, вытянув вперёд руки, бережно держащие сей дар провидения, поднял глаза к небу.

Сильный ветер в это мгновение прорвался в одно из окон Храма, длинный плащ старика затрепетал, воссияла первая молния…

Магистр был поглощён созерцанием своего могущества. Из-за колонн со всех сторон за ним наблюдали незаметные в сумерках вооруженные чем только можно люди в серой форме.