Ридан усмехнулся:

– Твоя семья, мальчишка. Знаешь, как легко можно выкинуть их на улицу? К тому же…

Пожалуй, сложнее всего было оставить его в живых. Даже не знаю, зачем я это сделал. Наверное, не хотел, чтобы что-то во мне умерло… из-за него.

Дух, принявший форму громадной змеи, обвившей шею графа, оказался не менее эффектен, чем свечение шамана.

– Расскажите про мою семью еще, лорд Ридан. Я с удовольствием послушаю.

«Ты говоришь, как принцесса», – сказал вечером Рай. Я не знал, считать ли это комплиментом или испугаться.

– Никакую армию вы никуда отправлять не будете. Даже мне понятно, что у нас недостаточно сил, чтобы сражаться с варварами. Я смогу отразить нападение… – Я помедлил, потому что в последнем очень сомневался. – Но только потому, что это и мой Остров тоже. Помогать никому из вас я не буду.

Заседание после этого очень быстро закончилось.

– Эл, ты пугаешь даже меня, – признался вечером Рай. – Тот сказочный мир вовсе не такой, как ты рассказал, да?

– Именно такой, – улыбнулся я.

В голове все еще звучали слова Шериады о моей семье. Она права: мне придется выбирать между ее королевой и Повелителем, потому что сам я слишком слаб, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Все еще слаб. Но два месяца назад я не верил в магию, а теперь посмотрите-ка на меня!

Когда от моего решения зависела жизнь одной Тины, я не колеблясь продал себя в спутники. Сейчас на кону все мои близкие, и я снова должен себя продать. Но нет, теперь я сделаю иначе. Я стану сильнее – настолько, чтобы выбирать вообще не пришлось. Лордом Нуклия необязательно родиться, титул можно получить, если у тебя достаточно власти. У лордов Нуклия есть свобода и нет покровителей. Я – демонолог с потенциалом, так почему бы мне не стать одним из них?

– Ты всегда теперь носишь черное? – спросил Рай перед очередной поездкой во дворец. Я подчинился приказу Шериады, потому что на время учебы мне нужно было покровительство ее королевы. Но только на время.

– Да.

– Хочешь всех позлить или этот цвет имеет еще какое-то значение?

– Позлить? – Я остановился на жилете, расшитом ониксом так плотно, что не видно было ткани. – Нет, просто теперь это мой цвет.

Черный – цвет магии. И будущего лорда Нуклия.