В этом случае крах неизбежен.

Но с другой стороны...

Да, невозможно читать мысли, не зная в деталях принципы работы мозга. Невозможно путешествовать в космосе, не зная тонкостей межзвездной навигации. Невозможно жить долго, не зная на практике, как обратить или хотя бы замедлить процесс старения. Но если это все узнать, выучить, запомнить и понять...

Фактически, любой ранговый не имеет никаких ограничений, кроме собственных знаний и того количества энергии, которое он способен выкачать из Океана Силы. И если второй фактор скорректировать не представляется возможным, то первый...

Стоит ли удивляться, что именно Гильдия во все времена была той самой силой, что всеми стараниями двигала вперед науку? Стоит ли удивляться тому, что именно гильдейцы были и остаются самыми высокообразованными разумными существами в Галактике?

И если третьеранговые еще могут не утруждать себя изучением внутренней подоплеки ядерных реакций, потому что никогда не смогут собрать необходимое количество Силы для их осуществления, то к Хранителям это уже не относится.

Они должны знать все и обо всем.

* * *

Со стороны может показаться, что в начале двадцать первого века уровень развития человеческой цивилизации был удручающе невысок. Антигравитацию еще не открыли, теория изнанки Вселенной существовала только в умах писателей-фантастов, генераторы Силы еще не придумали, искусственного интеллекта не создали... Люди ездили на автомобилях с двигателями внутреннего сгорания, расщепляли уран с целью получения энергии (а то и вообще уголь жгли) и использовали громадные ракеты-носители на жидком топливе, чтобы на досуге прокатиться до околопланетной орбиты и обратно. Примитив, да и только. Но так может думать только тот, кому не приходилось гнуть спину по восемь или десять часов в день, постигая основы этого самого "крайне невысокого уровня развития науки и техники".

Ежедневно, без праздников и выходных, я поднимался с кровати в семь часов утра, разбуженный сердитым треском будильника. Торопливо умывался и завтракал для того, чтобы, хлопая глазами спросонья и отчаянно зевая, отправиться на урок и продолжить изучение таких необходимых будущему Хранителю вещей, как математика, физика, анатомия или психология. Потом, получив долгожданные полчаса отдыха и все так же хлопая глазами (но теперь уже по совсем иной причине), я топал на обед, после которого занятия возобновлялись и длились теперь до самого ужина. И все это время я штудировал химию, биологию, астрономию, иностранные языки и неизменную математику до тех пор, пока у меня в глазах двоиться не начинало. И еще немного сверх того, чтобы закрепить полученные знания.

До сих пор не понимаю, как это я ухитрялся запоминать все, что говорили мне на этих уроках? Как это все эти знания, вываленные на меня в таких количествах, не смешались в моей несчастной голове в нечто подобное манной каше? Как это я вообще умудрился не сойти с ума?

Наверное, это - заслуга моих учителей. Безо всяких скидок они были истинными профессионалами своего дела и загружали меня ровно настолько, сколько я мог вынести, не доходя до нервного срыва. Они постоянно держали меня на грани того, что я еще мог вынести. Ни на грамм больше, но и не меньше... Или же помогали те желтенькие таблетки - стимуляторы памяти и мозговой деятельности - которые мне скармливали каждое утро в воистину чудовищных дозах?

Как бы то ни было, обычно я ухитрялся кое-как продержаться до вечера, не срываясь на раздраженные вопли и не падая в обморок от нервного истощения.

Зато после ужина, начиналось самое мое любимое занятие - я учился управлять Силой. Поначалу все это обучение заключалось в том, что я, закрыв глаза, сидел в мягком и удобном кресле и пытался ощутить в себе нечто такое, что невозможно было описать словами.