"Хитро запрятались, ребята. Где же вы можете быть?" - Так думал я, сидя в штабе Альянса и разглядывая большую голографическую карту сектора 439/132, на которой цветными точками высвечивались координаты уже обследованных звездных систем и их первичные характеристики.

- Где же вы, где?..

Итак, если предположить, что родная планета Призраков действительно находится в этом секторе (а ведь даже это еще не доказано), а так же, что ее нет ни в одной из обследованных систем (что тоже еще не факт), то значит... Да ничего это, собственно говоря, не значило! В данной области Галактики оставалось еще слишком много звездных систем, в которых еще ни разу не появлялся ни человеческий, ни ментальский, ни даже ллорвасианский корабль.

Но где же?..

Маленькая планета с высокой гравитацией, подверженная частым землетрясениям и тому подобным катаклизмам, вытянутая неправильная орбита, тусклая умирающая звезда, крайне опасная для межзвездной навигации система... Что мы еще знаем о родине Призраков?

"Это не то место, где хотелось бы жить любому разумному существу".

Так-так...

Методично изучив карту на предмет наличия мест, в которых мне совсем не хотелось бы жить, я отметил примерно с полдюжины таковых (причем все они были уже обследованы - не я первый пытался размышлять таким образом). Но, быть может, мои предшественники что-нибудь упустили?

Снова и снова я просматривал все материалы по данному сектору и пытался поставить себя на место холодного машинного разума, управляющего древним рассыпающимся на части кораблем, но вынужденному подчиняться приказу своих давным-давно умерших создателей - отыскать пригодное для жизни место и основать там колонию. Куда бы я отправился на его месте? Что бы я делал?

Или, вернее, куда бы я ни в коем случае не направился?

И только добравшись до карты гравитационных аномалий сектора 439/132, я, наконец, понял...

Маленькая планета, сложная для навигации система, то место, где не захотело бы жить ни одно находящееся в своем уме разумное существо.

Ткнув пальцем в карту и заставив навигационный компьютер выдать всю наличествующую на данный момент информацию о данной системе, я вышел из комнаты и, забравшись в принадлежавший мне ллорвасианский корабль (угон которого жуки мне милостиво "простили"), получил возможность в течение целых девяти дней думать о том, насколько большую ошибку я сейчас совершаю.

* * *

Место, где никто не захотел бы жить... Да уж, поселиться здесь можно было только с отчаяния или не имея за душой другого выбора. Умирающая звезда (не в смысле старая и угасающая, а в смысле подвергаемая насильственной смерти со стороны своего ближайшего соседа - массивной черной дыры). Сильная гравитационная аномалия создавала определенные сложности в навигации и заставляла вращающуюся вокруг погибающего солнца планетку постоянно корчиться в ужасных судорогах. А неправильная орбита планеты, основательно искаженная влиянием своего опаснейшего соседа, похоже, вела к тому, что примерно через пятьдесят тысяч лет эта самая планета бесславно окончит свою жизнь будучи поглощенной ненасытной черной дырой.

И именно в такое место прибыл посланный с Ллорваса в поисках лучшей жизни корабль-ковчег. Я даже пожалел бедолаг Призраков. Жить в этом кошмарном месте, ежедневно чувствуя как дрожит разрываемая мощнейшими гравитационными полями планета, видеть над головой мрачное темное небо, в котором медленно плывет крохотный шарик агонизирующего солнца, осознавать, что всего через несколько веков этот мир станет непригодным для жизни и все твои чаяния и надежды пойдут прахом... Бр-р...

Если бы я искал вечный символ крушения человеческих мечтаний, то в качестве оного я выбрал бы именно эту планету.