Зато его реакция на обычную пустую фразу, которую я бросил напоследок перед тем, как мы распрощались и отправились по домам с чувством полностью выполненного долга, заставила меня на миг даже усомниться в том, что мы действительно друг друга понимаем.

- Что ж, - сказал мне жук, - предсказания сбываются. Война закончилась именно в тот момент, когда, казалось, что ничто уже не спасет Галактику от окончательного воцарения всеобщего хаоса. Пророчества провели нас сквозь тьму...

Помню, что я тогда брякнул что-то вроде того, что все эти так называемые "пророчества" - это полная ерунда, все предсказатели - мошенники, а единственное более или менее смахивающее на правду предсказание об этой дурацкой войне - то, которое в свое время вышло из уст самого Первого Хранителя - только что превратилось в пустой звук. Ведь согласно ему именно вернувшемуся из небытия Первому Хранителю отводилась одна из главных ролей в прекращении этого кошмара под названием Смутная Война... Но ведь мы сумели обойтись и без его помощи, не так ли? Да и вообще...

Короче говоря, я твердо высказал Ши`кану свое мнение на этот счет, заявив что хотя и могу допустить (вероятно будучи в состоянии полного умопомешательства) существование легендарного Первого Хранителя, но предсказание будущего - это явление антинаучное и, если принять во внимание точку зрения современной физики на причинно-следственную связь континуума, абсолютно невозможное.

Ши`кан молча выслушал меня, довольно жмурясь как дорвавшийся до сметаны кот и задумчиво кивая, а потом вдруг широко улыбнулся и, изобразив напоследок нечто вроде земного поклона (в исполнении шестиногого насекомообразного это выглядело более чем необычно), оставил меня сотрясать воздух впустую.

Черт побери! Как мне везет на улыбающихся жуков...

Из своего подчас откровенно горького жизненного опыта я уже знал, что ллорвасиане (или Призраки - без разницы) юмористы еще те. Когда они улыбаются, это, скорее всего, означает, что где-то поблизости пахнет шуточкой из масштаба общегалактических. Причем эта самая шутка с гарантией не относится к категории безопасных и мирных, над которыми можно немного посмеяться, а потом попросту забыть. О нет. Такие шутки жуков не интересуют. Их улыбка с большой долей вероятности обычно означает, что где-то поблизости намечается ситуация, которая представляет собой гремучую смесь, потенциально способную поставить на уши сразу всю Галактику. И ведь, самое главное, никто из ллорвасиан или Призраков никогда и нипочем не скажет, что это их так позабавило и с какой стороны следует ждать подвоха.

Прекрасно зная все это, я отнесся к улыбке Ши`кана с полной серьезностью. Хотя надо сказать, что понял я ее смысл только тогда, когда стало уже слишком поздно... Но, честное слово, это даже и к лучшему, потому что иначе...

О, Господи!.. Надеюсь, что я не доживу до того дня, когда жуки научатся смеяться. Потому что это, скорее всего, будет означать неминуемое приближение конца света...

* * *

Так или иначе, но Смутная Война подошла к концу. Мирный договор был заключен и, после долгих споров, даже подписан. Репарации выплачивались точно в срок и строго в предусмотренных количествах. Возобновилась межрасовая торговля (некоторые особо отчаянные ребята рискнули даже двинуть свои корабли на территорию Призраков, надеясь первыми установить с оными торговые связи и урвать максимальную прибыль), вновь начали богатеть захиревшие в военное время туристические компании, предоставляющие богатым бездельникам возможность прошвырнуться по наиболее красивым и экзотическим уголкам Вселенной.

В Галактику вернулись мир и спокойствие. И хотя некоторые обладающие особо хорошей памятью разумные существа все еще ежились, глядя на пролетающие над головами спрутообразного вида корабли, да военные всех мастей и расцветок, обнаружив в зоне досягаемости своих сканеров корабль-призрак, по привычке продолжали прикидывать как бы половчее загнать ему стомегатонную ракету под хвост, однако надо сказать, что всеобщий страх уже ушел.