В Галактику вернулись мир и спокойствие. И хотя некоторые обладающие особо хорошей памятью разумные существа все еще ежились, глядя на пролетающие над головами спрутообразного вида корабли, да военные всех мастей и расцветок, обнаружив в зоне досягаемости своих сканеров корабль-призрак, по привычке продолжали прикидывать как бы половчее загнать ему стомегатонную ракету под хвост, однако надо сказать, что всеобщий страх уже ушел. Из ужаса всей Галактики Призраки превратились в обычную разумную расу, с которой при наличии определенных навыков и толики ангельского терпения вполне можно было иметь дело. Варнианцы, ментальцы, бонази - все они со временем признали право Призраков войти в Великий Альянс (который, как ни парадоксально, первоначально был создан именно для борьбы с оными). И только ллорвасиане продолжали мрачно посматривать на своих бывших братьев.

Но напоследок Великий Альянс все же сумел добиться своего. Тень - родная планета расы Призраков - была полностью опустошена и подвергнута массированной орбитальной бомбардировке. Это предусматривал заключенный между Альянсом и Призраками мирный договор: "за преступления перед лицом галактической общественности и во избежание оных в будущем..." Ну и так далее и тому подобное...

Короче говоря, насекомоподобным ребятам дали полтора года на то, чтобы эвакуировать население и вывезти с планеты все мало-мальски ценное, после чего объединенный флот Альянса под звуки фанфар (данное зрелище транслировалось на всю Галактику) старательно проутюжил поверхность планеты, превратив ее в абсолютно непригодное для дальнейшего проживания любого разумного существа радиоактивное пепелище. Призраки, как ни странно, против этого не возражали. Они просто переселились в другое место и принялись снова налаживать свой быт. А в качестве акта возмездия за уничтожение своей родины они передали Альянсу кое-какие свои технологии, и данным поступком окончательно искупили свою вину в глазах большей части разумных рас Галактики за исключением разве что людей и титранитов (одним всякие чужие технологии все равно были не нужны, а другие просто решили проявить свое природное упрямство).

До чего же все-таки странные типы эти жуки. Что ллорвасиане, что Призраки. Два сапога - пара. Сразу видно, что братские народы. Хотя и ненавидят друг друга с пеленок, но мыслят при этом практически одинаково. Причем их жучиная логика мне совершенным образом неподвластна. Хитрюги страшные. Все время что-то затевают, а что - понимаешь только тогда, когда становится уже слишком поздно. А уж всяких там тайн или секретов у этих двоих народов столько, что с лихвой хватило бы на все остальные расы Галактики вместе взятые, да еще и про запас осталось. В наследство младшим цивилизациям буде те когда-нибудь придут нам на смену.

* * *

Как же мне надоела проклятая война! Вся эта стрельба, погони, битвы и их последствия, предстающие обычно в виде плывущих в пустоте обломков некогда гордых и величественных космических кораблей... Уф-ф... Врагу бы не пожелал... Поэтому вполне объяснимо, что после ее окончания я, так сказать, вознамерился уйти на покой. Пожить немного в тишине и покое. Забыть войны. Перестать ломать голову над проблемами экологии. Не думать об очередных дипломатических встречах. Подлечить нервы. И просто немного отдохнуть от всей этой мирской суеты. Лет так сто или двести провести на забытой никому не нужной планетке, размышляя над смыслом жизни глядя при этом в усеянное звездами небо и ни о чем не беспокоясь - это ли не счастье?

Ну, надо сказать, что именно так я и сделал. Быстренько разобрался со всеми первоочередными проблемами и не терпящими отлагательства делами, после чего преспокойно удалился, прочитав напоследок беспутной молодежи в лице Алекса и его еще более молодой и зеленой Хранительской братии весьма суровую нотацию, а также строго-настрого наказав в случае особо крупных неприятностей (типа неотвратимо надвигающегося конца света) звать меня на помощь.