Ну что я могу на это сказать? У каждой расы свои закидоны.

* * *

Как бы то ни было, я вернулся назад в свою лабораторию и вновь сосредоточился на делах сугубо научных. Хотя, надо сказать, иногда я все же посмеивался, вспоминая те несколько лет, проведенные в гостях у самой необычной расы во всей Галактике.

Да, кстати, я ведь еще не упомянул о том, где именно я проводил свои долгие каникулы. Во избежание возможного недопонимания пора исправить эту досадную оплошность. Правда, сражу же скажу, что в качестве подходящего места для отдыха я избрал планету весьма и весьма интересную. Некогда она обладала общегалактической известностью, была источником распространяющегося по Вселенной ужаса и величественно носила имя Тень. Вообще-то имя и всеобщую известность у нее пока еще никто не отнял, но вот все остальное... После того, как на поверхность этой и без того не слишком гостеприимной планеты флот Альянса с низкой орбиты сбросил почти пятьдесят тысяч начиненных всяческой гадостью бомб, Тень изменилась до неузнаваемости, превратившись в сплавившуюся до состояния шлака пустыню, из которой сиротливо торчали жалкие скособочившиеся останки некогда могучих и прекрасных зданий. То, что произошло с атмосферой планеты, в нескольких словах не описать - это надо видеть (но лучше бы, наоборот, никогда не видеть). А радиоактивный фон был настолько высок, что даже расселившиеся за последние годы по всей Галактике и успешно приспособившиеся к самым кошмарным условиям проживания земные тараканы и то не сумели бы здесь выжить.

Однако все эти мелочи нисколько не мешали планете по имени Тень быть местечком крайне занимательным. Ну, еще бы... Вечная нескончаемая ночь. Виднеющееся на горизонте далекое зарево многочисленных вулканов, пробудившихся после крупномасштабной орбитальной бомбежки. Зеленоватые огоньки, обожающие танцевать на остриях любых предметов, которые оными обладают: на кухонных ножах, на обломках арматуры и даже на кончиках пальцев. Постоянный звон в ушах, как следствие необычайно высокого уровня радиации. Ионизация, в два счета сводящая с ума любую электронную аппаратуру и заставляющая обычный магнитный компас чувствовать себя маленьким электродвигателем. Ураганный ветер. Постоянные землетрясения... Короче говоря, сплошная экзотика, хотя и не совсем того типа, к которому обычно стремятся жаждущие острых ощущений инопланетные туристы.

Но я вообще-то отправился на Тень не для того, чтобы в свободное от праведных трудов время любоваться местными красотами природы. Меня туда привлекла проблема несколько иного толка. Какая? А что такого особенного отличало звездную систему, в которую на правах терпеливо ожидающего своего часа смертника входил бывший центральный мир Призраков? Ну, конечно же, та самая загадочная, необъяснимая и хранящая в своих недрах ключи к тайнам Вселенной Аномалия Силы! И я хотел быть первым из Хранителей, кто данное таинственное явление оприходует. Попутно, конечно, можно и покопаться в пыли с целью изучения истории планеты Призраков, но это уже не самое главное. А вот трещина в барьере между измерениями - это да. Это по-настоящему интересно.

Правда, поначалу мои исследования не заладились. Слишком уж необычный и непредсказуемый объект я изучал. Слабо мерцающее нечто посредине мрачного ничто - вот как можно охарактеризовать эту проклятущую Аномалию, которая ни в какую не желала поделиться со мной своими многочисленными секретами. Да еще и эти помехи, которые наводила на мою самодельную измерительную аппаратуру находящаяся буквально под боком черная дыра. Оказалось, что эта проклятая штука тоже довольно сильно возмущает поверхность Океана Силы, вызывая на ней какую-то мелкую рябь, здорово мешающую проведению измерений... Да-да, я знаю, что обычно подобные объекты так странно себя не ведут, но это, видимо, была какая-то неправильная черная дыра. Может быть, на нее так влияла расположенная по соседству трещина в пространственно-временном континууме? Или же причина заключалась в том, что в отличие от остальных знакомых мне космических объектов подобного класса, эта черная дыра в данный момент предавалась явному чревоугодию, жадно высасывая ни в чем неповинную звезду, а вышеупомянутая рябь на поверхности Океана Силы представляла собой нечто вроде сытой отрыжки? Я не знаю.