А потом было уже слишком поздно.

* * *

Как бы то ни было, начало Четвертой (и последней на моей памяти) Звездной Войны я прозевал. И, более того, я каким-то образом ухитрился проворонить даже ее конец, узнав обо всем только через два десятка лет после окончания этой кровавой и совершенно бессмысленной драки. Да и то чисто случайно...

Какой-то не в меру наглый и до безумия храбрый проситель сумел-таки преодолеть кольцо установленных мною внешних пси-излучателей. Не могу сказать точно, как ему это удалось (вероятнее всего он попросту привязал себя к креслу, до бровей накачавшись каким-нибудь наркотиком и приказав корабельному компьютеру игнорировать сумасшедшие вопли страдающего от галлюцинаций пилота), но факты именно таковы: небольшой курьерский корабль с перебитыми номерами и явно числившийся в угоне неуклюже опустился рядом с моей лабораторией, попутно своротив несколько антенн и раздавив всмятку парочку ценнейших приборов. Из корабля кое-как выполз (именно выполз) какой-то тип, обряженный в скафандр высшей степени защиты и, с трудом поднявшись на ноги, побрел в мою сторону, явно намереваясь завязать разговор.

Ну что мне оставалось делать?.. С явным раздражением вдохнув в себя такой освежающий (и слабо потрескивающий от переизбытка радиации) воздух Тени, я отложил свои самодельные исследовательские инструменты и повернулся в его сторону, намереваясь разобраться с этим упрямым идиотом и как можно скорее спровадить его туда, откуда он явился.

Человек - а это был именно человек - подошел ко мне, изобразил нечто похожее на неуклюжий поклон и, немного заикаясь, начал что-то вещать. Что именно - не знаю. Я его как-то не слушал, предпочитая вместо этого скорбеть по поводу безнадежно поломанной антенны и прикидывая, как скоро мне удастся ее восстановить.

Между тем, мой незваный гость в процессе развешивания лапши на моих ушах вдруг возомнил, что я пойму его гораздо лучше, если он сопроводит свои слова несколькими понятными всей Галактике жестами, рисующими в несколько необычном свете физиологию человеческого тела. И при этом, оживленно размахивая руками, он случайно зацепил стол, вывалив на пол все, что на нем было.

Честное слово, глядя на то, как с жалобным звоном разбиваются о камни чувствительнейшие приборы, я испытал искреннее желание вытряхнуть этого типа из его скафандра и посмотреть, как скоро закипят его мозги в результате воздействия вот уже два с половиной века правившего бал на этой планете радиоактивного излучения. Однако, сумев сдержатся и не поступить таким неподобающим моему почетному званию Хранителя образом, я всего лишь оттолкнул этого разрушителя во плоти подальше от моих приборов и посоветовал ему убраться отсюда куда подальше, сказав что-то вроде:

- А не отправиться ли тебе на Землю своим ходом, пока я тебя не вышвырнул?

В ответ этот умник только осклабился и высказал теми словами, кои я приводить здесь не стану, некую фразу, смысл которой заключался в том, что в ад он пока еще не торопится и поэтому на Земле ему в данный момент нечего делать. Честно говоря, я не сразу понял, о чем это он бормочет и поэтому со вздохом решил применить свой коронный и неотразимый трюк - прочесть мысли своего собеседника.

Опустив тот факт, что копаться в мозгах человека с подобным типом мышления - удовольствие явно ниже среднего, скажу только то, что я там нашел нечто такое, что заставило мою челюсть с грохотом брякнуться на камни и отдавить мне пальцы на ноге...

Разом позабыв все свои исследования и оставив ценнейшую аппаратуру на совесть заявившегося ко мне в гости бандита, я в прямом смысле этого слова влетел в свой космический катер и, стартовав на микропрыжковом двигателе прямо с поверхности планеты (что вообще-то строжайшим образом запрещено потому что крайне неблагоприятно сказывается на атмосфере), направил корабль прямиком к Земле. А для того, чтобы удостовериться, что я нарвался не на чокнутого психа, который, вколов себе какую-то мозгодробительную дрянь, возомнил невесть что, я на всякий случай подключился к общегалактической информационной сети и потребовал немедленно предоставить мне все имеющиеся в наличии данные обо всех мало-мальски значительных военных конфликтах за последние двести пятьдесят лет.