Честно говоря, я в той экспедиции не участвовал, на два миллиона световых лет от дома не удалялся, по чужим галактикам не шастал и поэтому ничего примечательного сказать не могу. Знаю только, что, покрутившись в чужих краях несколько недель, экспедиция сочла свою задачу выполненной и со спокойной совестью вернулась обратно. Причем, насколько мне известно, ничего особо интересного в галактике М31 она так и не нашла. Черные дыры, туманности, звезды, планеты, астероиды. Все точно такое же, как и у нас дома. Никакого отличия. И хотя на мой взгляд, если бы господа изыскатели дали себе труд продвинуться ближе к центру чужой галактики и хорошенько там порыскать, то, вполне возможно, они бы все-таки обнаружили там нечто достойное внимания (чужую разумную расу, например). Но я их не виню. Ведь даже если отбросить психологический фактор, связанный с такой невероятной удаленностью от родного дома, с практической точки зрения, вернувшись, они поступили абсолютно правильно: зачем нам чужая галактика и ее проблемы, когда и в своей-то нам загадок пока еще досыта хватает? И, между прочим, это на самом деле так. А те, кто в этом до сих пор сомневается, пусть всего лишь внимательно посмотрят на самую обыкновенную галактическую карту (которую можно найти в любом магазине), чтобы осознать эту нехитрую истину. Да, на первый взгляд она кажется прямо-таки усыпанной разноцветными точками и всякими непонятными символами. Но на самом деле это только так кажется. И если присмотреться внимательнее, а потом еще и взять в руки справочник...

Общегалактический навигационный справочник, издание тысяча триста двадцать девятое (в ста тридцати трех томах с комментариями) содержит в своем чреве довольно подробные характеристики восемнадцати миллионов звездных систем. Еще примерно столько же звезд упоминаются в нем косвенно, как "малоизвестные" или "неизученные". А, между тем, сколько всего звезд в нашей Галактике?.. Можете не рыться в справочниках, я и так скажу: свыше ста миллиардов.

Так какую же часть Галактики мы исследовали? Один процент? Десятую его долю? Или сотую?.. Последняя цифра ближе всего к реальности. Три сотых процента Галактики обследованы Великим Альянсом. Всего три сотых доли, тогда как остальные девяносто девять, запятая, девяносто семь по-прежнему скрываются под пеленой неизвестности. И, несмотря на то, что автоматические исследовательские зонды всех без исключения разумных рас ни на секунду не прекращают свою деятельность, а в штаб-квартиру Альянса ежедневно приходит информация о доброй сотне свежеобследованных звездных систем, эта работа еще очень далека до завершения. И фактически карта Галактики по-прежнему является одним большим белым пятном, в сердце которого может скрываться не то что какая-нибудь неизвестная Альянсу высокоразвитая разумная раса или непонятная диковинка, но даже и сам черт в ступе и с помелом.

Спрашивается, зачем Альянсу и входящим в него расам Туманность Андромеды и ее тайны, находящиеся в миллионах световых лет от нас, если им и без того есть что исследовать в местах не столь далеких и труднодоступных? И этих самых исследований не только нашему поколению хватит досыта, но и последующим останется вдоволь.

Так что, если говорить начистоту, никакая М31 никому была не нужна, а экспедиция была затеяна только любопытства ради и никаких далеко идущих целей не преследовала...

Вторым событием того времени, вне всякого сомнения достойным занесения в анналы, стало так называемое Большое Переселение махнабов. Вот о нем-то, в отличие от бесполезного с точки зрения галактической общественности путешествия к Туманности Андромеды, я расскажу несколько более подробно.