А перегрев уже ощущался. Ой, ощущался...

Конечно же, можно было обойтись и без клапана. Загасить огонь, например.

Вот только это не самое лучшее решение. Ревущее в топке пламя - главная движущая сила человечества. Если оно погаснет, люди моментально скатятся обратно к варварству. Паровоз цивилизации не способен стоять на месте. Либо он, скрипя и пробуксовывая, с натугой движется вперед, либо быстро катится назад под уклон. И хорошо еще, если при этом вообще не перевернется.

Но надо же что-то делать. Пока слишком поздно не стало.

Вот и пришлось Гильдии Ранговых выступать на новом поприще. Воровать уголек из топки, чтобы пламя прогресса несколько поутихло. Лить воду на пышущие жаром стенки котла, охлаждая перегревшуюся машину. И чувствовать, каждую секунду чувствовать ту почти незаметную дрожь, являющуюся грозным предвестником будущего взрыва.

Причем делать все это приходится тайно и незаметно. Чтобы машинист ничего не заподозрил. Иначе не поймет. Обидится.

И я, как Хранитель, должен был в этом участвовать. Служить главным пожарником при свихнувшемся локомотиве. В Гильдии это почему-то называлось "набираться опыта перед будущими более серьезными делами" (интересно, какие это дела они имели в виду?).

Не то, чтобы мне все это так уж безоговорочно нравилось, но, как и всегда, выбора особого не было. Долг Хранителя, кодекс Гильдии и все такое. Способности еще одного перворангового были нужны Гильдии как воздух (и даже больше). Именно поэтому меня так гоняли, заставляя учиться днями и ночами. Именно поэтому в последнее время мне преподавали только те способы владения Силой, которые так или иначе можно использовать для изничтожения или разрушения чего-либо. Ситуация была слишком уж взрывоопасная - надвигалась война. Еще бы немного и...

Хранитель был нужен Гильдии не сегодня. Он был нужен еще вчера.

При всем этом еще и желательно было бы не доводить ситуацию до прямого столкновения во избежание... Конфликтные ситуации... Миротворческие силы... Влияние Гильдии... Ненужные жертвы... И годовой бюджет. Именно эти фразы чаще всего звучали на совещаниях высшего начальства Гильдии Ранговых (которые я, как Хранитель, был обязан посещать).

Высокая политика, чтоб ей пусто было. До сих пор я ее в упор не понимаю. И не люблю.

Короче говоря, мне кратенько изложили причины и следствия, прояснили картину возможного будущего, повинились в том, что держали эти сведения в тайне, не доверяя не имеющему ранга пацаненку, и дали на осмысление сложившейся ситуации два дня (которые я провел, не выходя из ступора). После чего спокойно выслушали мои недовольные вопли и протесты, закончившиеся полным признанием своей вины и обещанием впредь больше не ерепениться и тащить свои обязанности Хранителя по возможности без постороннего сотрясания воздуха неприличными словами. И почти сразу же после этого почти все Земные СМИ официально объявили на весь мир о том, что "в составе высшего руководства Гильдии Ранговых произошли изменения".

Черт бы их всех побрал.

* * *

Следующие несколько лет в моей памяти отложились, прежде всего, как нескончаемые заседания, на которых я был обязан присутствовать, встречи с Сильными Мира Сего и непрестанное выслушивание наиболее видных мировых политиков, вздумавших поразить мою персону своими напыщенными речами, в которых я ничегошеньки не понимал (и понимать не хотел). Присутствовали так же и поездки по всем уголкам нашей планеты с целью явить бесценного меня восторженно орущим (или же не менее восторженно стреляющим в мою сторону из автоматов) толпам народа. При этом мне вдобавок приходилось находить время для продолжения учебы, дабы не отставать от прогресса, и усиленно тренироваться в использовании Силы, чтобы стать Хранителем не только по официальному званию, но также и по способностям.