Примерно через шесть недель после того, как господа жуки перекрыли свои границы, слухи (которые, как известно, обладают способностью просачиваться сквозь любые заслоны и двигаться во много-много раз быстрее скорости света), донесли весть о том, что вблизи границы Ллорвасианского Содружества и Конфедерации Бонази произошла первая стычка между жуками и до сих пор остающимися в неизвестности владельцами странных спрутообразных кораблей. О том, кто вышел победителем из этой драки и сколько кораблей при этом было уничтожено, не сообщалось, а ллорвасиане, следуя своей новоприобретенной привычке, не соблаговолили ни опровергнуть, ни подтвердить эти слухи. Но даже тех отрывочных сведений, которые все-таки просочились сквозь границы ллорвасианского молчания, оказалось достаточно, чтобы галактическое сообщество разом закипело.

Твердо порешив узнать, что именно происходит в Галактике и как с этим бороться, правительства практически всех рас Галактики засыпали ллорвасиан прошениями, нотами протеста и даже завуалированными угрозами. Но Содружество, высокомерно игнорируя все официальные (и неофициальные) запросы, продолжало молчать.

И тогда за дело пришлось взяться мне... То есть не совсем мне, а той самой новорожденной Всегалактической Гильдии Ранговых, одним из основателей которой я официально в то время считался.

На небольшом кораблике три Хранителя: человек (это я), варнианец и менталец, пересекли незримую границу Содружества и, проигнорировав предупреждение автоматической станции наблюдения о неизбежном уничтожении нарушителей границ, прямым ходом направились к центральному миру жуков - Ллорвасу.

Однако длилось это самоуправство недолго. Не успели мы пропутешествовать и десяти световых лет по принадлежащей ллорвасианам территории, как неведомо откуда нарисовался ощетинившийся пушками и ракетными установками военный корабль жуков. Выглядел он весьма грозно, да и направленные на нас орудия тоже не оставляли сомнений в том, что случится, если мы продолжим упрямствовать в своем праве переговорить с Самым Главным Жуком Во Вселенной.

И точно. Сообщив нам, что "у неизвестного корабля есть две минуты для того, чтобы остановить двигатели и прекратить продвижение вглубь запретной для полетов территории", огромный дредноут ллорвасиан пристроился в хвосте нашего маленького и невооруженного кораблика.

Не то, чтобы я особо боялся того, что нас расстреляют из какой-нибудь ужасной импульсной пушки, но и возможности такой исключать было нельзя. И лучше было бы перестраховаться, чем продолжать нарываться на неприятности. Тем более что прямое попадание пучка античастиц обычно бывает если и не смертельным, то уж точно весьма и весьма болезненным.

Корабль пришлось остановить.

Дредноут ллорвасиан, обогнув нас по широкой дуге, застыл в отдалении, по-прежнему не собираясь отводить свои чудовищные орудия в сторону от нашего беззащитного курьерского катера. И только тут, хорошенько осмотрев спокойно парящий в пустоте корабль жуков, я, наконец-то, обратил внимание на то, насколько он похож на тот таинственный корабль-призрак, принадлежащий неизвестной расе. Примерно такие же хищные очертания корпуса, загнутый клюв микропрыжковой установки, шесть щупальцев симметрично расположенных вокруг продолговатого тела корабля и немного загнутых вперед...

Этот корабль выглядел так, как будто являлся непосредственной родней тому призраку, замеченному в глубинах космоса автоматическим зондом варнианцев. Не слишком близкий, но все же явный родственник. Пусть не брат, но племянник-то уж точно. Хотя, возможно, двоюродный.

Первую же мысль, явившуюся мне в голову, я (как и большинство аналитиков разумных рас нашей Галактики) отбросил почти сразу же. Ну не могли быть жуки причастными к этой таинственной эпидемии исчезающих кораблей. Не могли. Не обладали они для этого подходящими технологиями и возможностями. Да и не похоже на них это было.