Варнианцы могли с кем-то воевать и кого-то ненавидеть, но, замирившись, разом теряли всю свою агрессию и ненависть. Вчерашние кровные враги для них моментально превращались в близких друзей, едва только высыхали чернила на свежеподписанном мирном договоре.

Человечество так не могло. Для того, чтобы последствия Первой Звездной изгладились из людской памяти, должны были смениться поколения. И только после этого тень тысяч потерянных жизней перестала бы омрачать отношения между Землей и Варнианом.

Но судьба распорядилась иначе. Времена менялись. На смену спокойному и неторопливому двадцать второму веку пришел век двадцать третий. Век бешеного развития технологий. Век, когда был создан объединивший всю Галактику Великий Альянс. Век, когда тень хаоса и страданий коснулась Вселенной. Век великой войны, боли и мрака. И тень былого не помешала людям и варнианцам стать плечом к плечу против общего врага, явившегося из непроглядной тьмы дальнего космоса.

Глава 5

Это был конец эпохи. Это было начало новых времен. Это был год, когда Вселенная изменилась раз и навсегда. Год две тысячи сто девяносто восьмой по земному летоисчислению. Время, когда ужас пришел в Галактику...

* * *

Как обычно, началось все с малого. А именно - с пропавшего корабля. Причем корабля не какого-то особого или выдающегося, а с самого обычного малого транспортного космолета, который шел откуда-то из пограничной зоны и тащил в своих трюмах около десяти тысяч тонн обогащенной медной руды. Это был обычный ничем не примечательный корабль, принадлежащий ментальцам, и совершал он обычный ничем не примечательный рейс.

И вдруг он пропал.

Собственно, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. Корабли иногда имеют тенденцию теряться. Причиной может быть все, что угодно: поломка в реакторе, авария двигателя, столкновение с каким-нибудь космическим мусором сразу же по выходу из микропрыжка, банальное нападение космических пиратов (да-да, они все-таки существуют)... Все это время от времени случается и никто от подобного не застрахован. Так что сам факт исчезновения транспортника особого удивления у ментальцев не вызвал. И даже его последнее сообщение, переданное посредством тахионной связи в центр управления полетами на Ментале, не наделало особого шума...

- О, боги, что это за штуковина?.. - Если использовать вольный перевод, то именно эти слова произнес пилот ментальского транспортника за несколько секунд до того, как он бесследно исчез вместе со своим кораблем с экранов тахионных сканеров.

В этом тоже не было ничего удивительного. Мало ли что мог брякнуть ошарашенный пилот перед тем, как на полном ходу врезаться в какой-нибудь астероид...

Подозрительным было то, что немедленно отправленный в место последнего выхода на связь ментальский военный корабль не обнаружил ни малейших следов пропавшего транспортника. А между тем даже после взрыва реактора можно обнаружить если не уцелевшие фрагменты корабля, то хотя бы разбросанный по всей округе космический мусор. Но в этот раз было иначе.

Никаких следов. Никаких. Как будто бы здесь ничего и не было.

Невероятно чувствительные детекторы военного разведчика не засекли даже коротковолнового излучения, всегда наличествующего в местах недавних катастроф или сражений.

Ничего. Космос был пуст как голова пьяного махнаба и спокоен как варнианец перед последней решающей битвой. Такое впечатление, будто транспортный корабль Менталя просто растворился в межпространственном ничто, отправившись совершать микропрыжок в никуда сквозь всю Галактику.

Недоуменно пожимая плечами и чеша затылки, ментальцы вернулись на базу, где сообщили о своем полном непонимании сложившейся ситуации.

Это был первый официально зарегистрированный случай бесследного исчезновения корабля по неизвестным причинам.