- Я ждал тебя, - поприветствовал он мою скромную персону, с трудом взобравшуюся на подоконник и принявшую свой нормальный человеческий облик. - Я почувствовал твое приближение.

- Угу. - Скромно ответил я. - Я тебя тоже учуял издалека... Ну что же, от имени человечества я тепло приветствую тебя.

- И я приветствую тебя от имени ллорвасианского народа. Зачем ты пожаловал?

- А разве ты не догадываешься?

- Я не догадываюсь. Я знаю. Но предпочитаю, чтобы главный вопрос ты задал мне самостоятельно.

- Тогда я прошу тебя рассказать о тех, кого мы называем Призраками. Кто они такие? Откуда? Какие цели преследуют? И, самое главное, как с ними бороться?

Он кивнул и несколько задумчиво почесал задней ногой панцирь на спине. Потом уселся.

- Это надолго. У тебя есть время?

Я усмехнулся.

- Конечно. В ближайшие пять-шесть веков я никуда не тороплюсь. Так что давай, излагай.

- Хорошо. Я расскажу. Но сначала ты должен ответить мне на один вопрос...

- Спрашивай.

- Что ты знаешь о Первом Хранителе?

Признаться, я был удивлен. Уж чего-чего, но этого вопроса я ожидал в последнюю очередь.

- То же, что и все остальные. Был вроде бы такой когда-то давным-давно. Боролся за благо всех разумных в Галактике еще в те времена, когда люди пирамиды строили. Делал добрые дела, не смотря на то, что никто никогда не говорил ему даже банального "спасибо" за это. Но потом вдруг куда-то исчез... Сказка это. Просто красивая сказка.

- Это не сказка. Первый Хранитель действительно жил... На, читай. - Он извлек из ящика стола небольшой инфокристалл и перебросил его мне в руки. - Потом поговорим.

Зажав инфокристалл между пальцами, я моментально просканировал его структуру и, подключившись к интерфейсу ввода-вывода, без посредства компьютера (фи, какие мелочи) быстренько просмотрел содержащуюся в нем информацию... Потом просмотрел еще раз, уже гораздо более медленно и вдумчиво.

- И, по-твоему, это все правда?

- Да. Это правда.

- Спасибо. - Я встал и подошел к окну, посредством которого проник в эту комнату всего десять минут назад. - Очевидно, наш разговор состоится не сегодня. До свидания, Рро`флас... И еще раз спасибо за то, что не отказался потратить на меня свое время.

Он взглянул мне в глаза и... улыбнулся. Клянусь! Он действительно улыбнулся, хотя до сих пор я грешным делом думал, что жуки улыбаться от природы вообще не умеют! И когда я несколько удивленно спросил его об этом, он, по-прежнему продолжая улыбаться, ответил:

- Мы умеем. Просто так редко находится для этого подходящий повод...

* * *

Итак. Я потратил массу времени, пробрался мимо патрулирующих границы ллорвасианских дредноутов, путешествовал в грязных и вонючих трюмах транспортных кораблей, блуждал по улицам городов, притворившись шестногим насекомым. И что я в итоге получил? Ллорвасианскую Сказочку о Первом Хранителе, свой собственный аналог которой есть почти у каждой расы Галактики, включая и человечество?

Не то, чтобы я в нее не до конца поверил. Нет. Если уж говорить начистоту, в тот день я в нее совсем не поверил. И что бы там не говорил Рро`флас... Все это чушь собачья!

Именно так я тогда думал.

Не знаю, почему меня это так задело. Наверное, потому, что я не люблю, когда со мной обходятся как с какой-то там пешкой. Но это еще полбеды. Особенно сильно я не люблю, когда мне кто-то пытается вешать лапшу на уши... Тем более если этот кто-то принадлежит к редкому кругу тех, кого я считаю своими друзьями.

Понимая, что так просто от меня не отделаться, Рро`флас кинул мне косточку: кристалл с записями о Первом Хранителе, который якобы несколько тысячелетий назад, когда ллорвасиане еще только-только вышли в дальний космос и научились путешествовать меж звезд, побывал на их планете и приложил все свои силы для того, чтобы помочь жукам добиться победы в войне с таинственными владельцами кораблей-призраков.