И они победили. Обнаруженные ллорвасианским флотом планеты высокоразвитой расы, являющейся владельцем кораблей-призраков (в то время их звездолеты были поменьше размером, несли на борту более слабые пушки и не являлись такими невероятно маневренными), были основательно отутюжены с помощью мегатонных термоядерных бомб. Восемь планет было подвергнуто жесточайшей орбитальной бомбардировке.

Восемь из девяти.

Родную планету расы Призраков ллорвасиане так и не нашли.

Полтора тысячелетия мира обрела Галактика, после того, как последняя из найденных жуками планет, озарилась беспощадным термоядерным пламенем. Полтора тысячелетия покоя, пока Призраки копили силы и готовились к мести.

Перед тем, как уйти и не вернуться, Первый Хранитель предупреждал ллорвасиан, что однажды, когда их будут ждать меньше всего, враги явятся снова. И силы их будут так велики, что Ллорвас не сможет самостоятельно их остановить. Только объединив все расы Галактики вместе, они смогут одолеть врага. Только так и никак иначе.

Но, впервые за те два столетия, что Хранитель вел за собой народ Ллорваса, жуки отмахнулись от его слов. "Мы разберемся с ними. - Так сказали они. - Пусть приходят, и мы покажем им, кто здесь главный..." Тогда Хранитель улыбнулся им на прощание и отправился в дальний путь к окраине Галактики, чтобы исчезнуть там навсегда. Но напоследок он пообещал, что когда дела пойдут совсем плохо и Галактика застонет в ужасе перед накатывающимися полчищами Призраков, он снова будет здесь и сделает все, что нужно, чтобы остановить врага. Теперь уже навсегда.

Ллорвасиане искренне верят, что именно так дело было во времена последней войны с Призраками, закончившейся полтора тысячелетия назад.

А сегодня, видя, что предсказание Первого Хранителя, похоже, начинает сбываться, жуки упорно роют носом землю, лишь бы только доказать, что они способны самостоятельно справиться с угрозой и не нуждаются в том, чтобы некий дяденька со стороны пришел и показал им, как надо сражаться. За эти полтора тысячелетия мира и процветания ллорвасиане привыкли быть самыми сильными мальчиками во дворе и теперь не хотят отступать на вторые роли. Нет. Только не это. Только не из-за того, что они по своей глупости забыли принять всерьез слова Первого Хранителя, сказанные за много-много веков до нынешних дней...

Типично жучиная логика. Мутно и непонятно.

Но сказка очень красивая.

Хотя, надо сказать, что некоторые ее моменты мне определенно понравились. Например, идея о том, что только собрав раздробленную на сотни рас и кланов Галактику в единое целое мы сможем справиться с врагом. В отличие от всего остального детского лепета, эта мысль действительно заслуживала внимания.

* * *

Выбравшись с Ллорваса и покинув космическое пространство жуков, в первую очередь я двинул в Гильдию с целью поделиться собранными новостями и узнать, как обстоят дела на космическом фронте.

А дела-то как раз шли не очень удачно. Активность кораблей-призраков росла с каждым днем. Решимость галактических рас, наоборот, таяла на глазах. Межзвездные перелеты даже в составе крупных флотилий в последнее время стали делом очень и очень небезопасным. Группы из пяти-шести кораблей-призраков непрестанно шастали по космосу, уничтожая все на своем пути, неся ужас и смерть, убивая надежду.