Впереди ждала новая миссия, безжалостно жарящее солнце подымалось к зениту, и предстоял долгий изнурительный путь. Обычно в пустыне полуденную пору пережидают, но у нас, американских сталкеров, все наоборот, не как у обычных людей. Для смельчаков, идущих по ареальности, полуденная жара – самое то!

В Ареале постоянство не в чести, но одна из немногих устойчивых характеристик – смена времен суток – вынуждает бродить по рыжей пустыне днем. Лучше уж поменьше разгуливать по абнормальной территории после заката светила. Здесь каждый, кто выжил дольше, чем в одном рейде, крепко-накрепко усваивает истину: как бы оно ни жарило и ни обезвоживало, солнце на стороне человека.

Чем сильнее свет, тем дальше отступает мрак, который обожают самые опасные чудовища.

«Сердце береги, сталкер, чтоб не зацепило. Побольше света во тьме, и Удачи!..»

Это искреннее напутствие я не забыл и не забуду. Нам будет очень не хватать Декса, боевого товарища, погибшего в схватке с коварным врагом, прикинувшимся другом. Такой надежный напарник был бы очень не лишним, и не только Бедламу. Чтобы прикрыть спину от предательского удара…

День до вечера, ночь и еще один день обновленная группа продвигалась без каких-то особых приключений. Ареал словно замер, притаился, мирным прикинулся, и чем ближе мы подходили к «первой» зоне отчуждения, бывшему ядерному полигону, с которого здесь все и начиналось когда-то, тем тише и безжизненней становилось вокруг.

Абнормальные участки территории и пространства никуда не делись, конечно. Суть американского следа Посещения в принципе оставалась неизменной, прежней. Хотя, конечно же, уничтожение одного из Менторов, коллективных носителей рассредоточенного «эпицентра ареальности», безвозвратно изменило лик Ареала. Я в этом не сомневался, и Лучник полностью согласился со мной.

Мнение армейских, во главе с полковником Бистманом, меня не интересовало. Несмотря на так называемую спецподготовку, они были не своими для этого мира, пришлыми извне. Что может рассказать об Ареале гость?

Со слов полковника, доблестные войска уже атаковали территорию отчуждения со всех сторон. Еще бы, ведь убийство Ментора и последовавшие из-за этого перемены структуры наконец-то подарили военным долгожданную возможность перейти в наступление. Многие опорные пункты прошлых вторжений были отбиты заново… Но фронтовые сводки иссякли. С приближением ночи наш полковник и его люди потеряли связь со штабом.

– Что-то происходит, совсем не по плану, – озабоченно поделился полковник на втором вечернем привале. – Но у нас своя задача, и мы должны добраться до пятьдесят первой локальной зоны как можно быстрее.

– Почему такая спешка, можно узнать? – спросил Бедлам. После того как он потерял напарника по снайперскому расчету, наш весельчак заметно погрустнел. Привязался он к Дексу – что да, то да.

– Кибермутанты Черного Директора захватили Бам-бей, но у них там что-то пошло вразрез со стратегическим планом, – туманно пояснил полковник. – Вероятно, в подземном городе произошло нечто совсем неожиданное. По крайней мере гвардейцам Короля удалось перегруппировать часть своих сил и удержать оборону в нескольких местах. Захватчики не сумели полностью овладеть Бам-беем.

– Как насчет Короля Детей? – не унимался Бедлам. – Есть хоть какая-то информация?

– Судя по всему, предводитель Детей Ареала мертв, – ответил Бистман, – иначе он не бросил бы своих подданных на растерзание кибермутантам.

Этот сомнительный вывод не убедил Бедлама. Меня тоже, да и Лучнику он не показался сто́ящим полного доверия. Скептическое «хм!» послужило тому подтверждением.

– Джон, разве правительственные силы не в союзе с Королем Бам-бея? – резонно спросил он.