– Джон, разве правительственные силы не в союзе с Королем Бам-бея? – резонно спросил он. – Почему же брошен давний союзник?

– Бам-бейский вождь никогда не был нашим союзником, – скривившись, ответил полковник, – как мутант не может быть настоящим соратником человека. Здесь идет война на полное поражение – или люди, или они, мутированные твари, порожденные чуждой природой… Я думаю, что вам не стоит объяснять, по какой причине после этой битвы в любом случае останется только один победитель.

– Да уж, – согласно кивнул Лучник. – Но в рамках этого противостояния может быть и третья заинтересованная сторона. К тому же не стоит забывать, что после любой войны победителей может и вовсе не остаться.

– Любопытно, как изменится ваше мнение, – решил я в свою очередь поддеть слишком уж самоуверенного полковника, – если в одно совсем обычное утро вы проснетесь и узнаете, что получили слишком большую дозу абнормального облучения. Внутренние необратимые процессы уже начались, и ваш организм, мягко выражаясь… м-м-м… уже не совсем человеческий.

– Я бы сразу пустил себе пулю в лоб, – убежденно ответил Джон Бистман, бравый штатовский вояка.

– К сожалению, мой дорогой полковник, это не всегда помогает, – в тон мне очень-очень серьезно заметил Лучник. – Но для вас, людей в погонах, у меня имеется еще одна новость. Измененные участки физического пространства большого Ареала, или как вам более привычно слышать, локальные абнормальные зоны, ЛАЗы, вновь трансформируют свою суть.

– Что вы хотите сказать? – заинтересовался человек в полковничьем звании.

– Это сложно объяснить, – выдержав паузу, ответил сталкер, – но теперь они словно бы стремятся видеть нас заранее. Пеленгуют дистанционно. Раньше, за редким исключением, мы для них начинали существовать лишь в момент непосредственного контакта… И чем ближе мы к изначальной отметине посещения, тем отчетливее я это ощущаю. Чуйка у них появляется на людей, коротко говоря.

– Что это меняет в нашем случае? – уточнил Бистман. – Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но…

– Да ничего, – пожал Лучник плечами. – Наше задание от этого не изменилось, так ведь? Мимо горного полигона мы идем дальше, к пятьдесят первой локальной зоне, чтобы проникнуть в нее и захватить в плен Черного Директора… Просто будьте готовы к тому, что правила игры в Ареале, вполне возможно, изменятся стремительней, чем планы военных по его завоеванию.

– То есть мы продолжаем движение вперед? – уточнил вместо полковника другой офицер. Капитан Эндрю Каваками, отзывающийся на позывной «Краш», присутствовал на импровизированном совещании, устроенном на привале.

Этот американо-японец был вторым по старшинству в группе военных, которых нам навязали якобы для помощи в процессе выполнения новой миссии. Теперь Белый дом и Пентагон хотели ни много ни мало, чтобы я пленил БлэкДира. Непременно взял в плен и доставил им на блюдечке, а не уничтожил. С какой стороны ни погляди, это была совсем не тривиальная задачка. И приданное «усиление», состоящее из шестерых далеко не сталкеров, осложняло ее, вовсе не облегчало.

Парни, которых к нам пристегнули армейские начальники, явно не лучшее подкрепление для выполнения подобной операции. Какие б они там ни были крутые спецназовцы. Даже с навыками хождения по Ареалу.

– Здесь тебе не Бродвей и не гарнизонный плац, – ответил капитану Бедлам, видимо, подумавший о том же, что и я, – в Ареале прямо не ходят. И как мы пойдем, вперед, назад, воспарим под облака или вообще провалимся вниз, тебе разве что гадание на картах или на кофейной гуще предскажет. Главное, что мы так или иначе попадем туда, куда нужно, в этом ваша доблестная армия может не сомневаться…

Каваками открыл рот, намереваясь отпарировать, но в разговор, чтобы не допустить перепалки, вмешался Лучник:

– Людям пора отдохнуть.