-  Слушай, - сказала она, - эти твои… скибры, они очень важны для космолетчиков?

    -  Вероятно,

    -  Я тоже думаю, что важны. Иначе зачем было Быкову приезжать за ними самому, правда?

    -  Правда.

    «Действительно, почему Быков приехал сам?» - подумал он.

    -  Здесь ступеньки.

    Она не заметила, как они поднялись на холм. Каменные ступеньки вели на широкую бетонную площадку. Посреди площадки темнел плоский купол из гофрированной пластмассы. Купол был мокрый от росы, и на нем лежали скользкие лунные блики.

    -  Что это? - спросила Нина.

    Акимов сказал:

    -  Наша мастерская. Здесь мы держим наше Панургово стадо. Хочешь посмотреть?

    -  Конечно, хочу. - Кстати, ты немножко согреешься.

    Акимов повел ее к куполу. Толстая тень бежала теперь сбоку по бетону. Бетон был тоже мокрый от росы и блестел под луной. Они обошли купол кругом. Акимов пошарил в кармане, достал плоский свисток и приложил к губам. Нина не успела зажать уши. Она ощутила неприятный толчок в барабанные перепонки и сморщилась. Сегмент купола, шурша, сдвинулся, открывая низкую прямоугольную дверь.

    -  Терпеть не могу ультразвук! - жалобно сказала Нина. - По-твоему, обыкновенный замок хуже?

    -  Это не я, - сказал Акимов. - Эту выдумки Сермуса. Входи.

    Они вошли, и дверь сейчас же закрылась за ними. Мастерская осветилась. Нина тихонько ойкнула, попятилась и наступила Акимову на ногу. Акимов взял ее за плечи.

    -  Не бойся, малыш, - сказал он весело. В нескольких шагах перед ними стоял странный механизм. Нина уже несколько лет работала мастером-наладчиком автоматов и видела немало странных машин, но таких чудовищ не видела никогда. Он был похож на гигантского муравья, вставшего на дыбы. Приплюснутое овальное брюхо покоилось на шести суставчатых рычагах, а над ним, как восклицательный знак, торчала не то грудь, не то шея, увенчанная тяжелой рогатой головой с крохотными тусклыми глазками. Перед грудью, словно передние лапы кенгуру, висели сложенные втрое мощные манипуляторы. Машина была величиной с годовалого теленка и выкрашена в сиреневый цвет. На спине ее четко выделялась черная двойка.

    Нина огляделась. В стороне стояли еще два таких же чудовища. На их спинах были выведены единица и тройка. Она спросила:

    -  Это и есть скибры?

    -  Да, - сказал Акимов. - «СКИБР». Система кибернетических разведчиков. Собственно, это «кентавры». Хороши?

    Она ответила шепотом:

    -  Хороши! Они похожи знаешь на кого? На богомолов.

    -  На богомолов? - Акимов с интересом оглядел машины, словно видел их впервые. - Пожалуй. Да, очень похожи на насекомых. Но мы назвали их «кентаврами». Тоже похожи, правда? Пойдем.

    Они направились к столу в глубине мастерской. Головы богомолов-кентавров словно по команде повернулись к ним. Это было неожиданно и как-то неправдоподобно. Нина остановилась.

    -  Они следят за нами? - спросила она вполголоса.

    -  Не за нами, - сказал Акимов. - За тобой. Меня они знают. И потом, это не они, а он.

    -  Кто?

    -  Он. «Оранг».

    Только теперь Нина заметила позади «кентавров», занумерованных единицей и тройкой, нечто вроде цистерны на широких гусеницах.