— Извините, пожалуйста, — несмотря на мою избалованность, меня заставляли учить этикет едва ли не с младенчества. Я сделала умелый реверанс. — Скажите, а вы тетенька или дяденька?

И только сейчас я понимаю, что он вполне мог меня отругать или, того хуже, пристыдить наглого ребенка перед всем высшим светом. Но нет. Он улыбнулся. Одними глазами. Присел на корточки и мягко спросил:

— Как тебя зовут?

— Ланари Лис, но мама с папой называют меня Ари… — я не смогла сдержать улыбки. Почему-то от него исходило тепло и уют.

— Я мое имя Карнет Надинар, юная леди, — он осторожно взял мою руку и поцеловал кончики пальцев, как с самой настоящей взрослой девушкой. Именно тогда я и поняла, что “тетенька” совсем не тетенька, а очень даже дяденька. Вот только стыдно мне только сейчас. Как я уже говорила, тогда, до Страшной войны, все было легче.

— Очень приятно! — беззаботно ответила я. — У вас очень длинные волосы. Можно потрогать?

Я, не дожидаясь ответа, запустила в них руку. На ощупь, несмотря на косы, они напоминали шелк.

— Наверное, очень тяжело за ними ухаживать? Мне мама тоже запрещает стричься. И каждое утро приходится расчесывать. Но у вас длиннее…

— Это традиция моего народа, — ответил Карнет.

— Ари, дочка… — подоспела мама, — Прошу прощения милорд, я проведу с ней воспитательную беседу.

— А вы, как я полагаю, Манари Лис — он поприветствовал маму, как ранее меня, — Наслышан о ваших лекарских достижениях.

— Благодарю, — мама улыбнулась скромно и, как мне тогда показалось немного напряженно.

— Мама, ты была права! — потупилась я — Это самый настоящий дяденька!

"Дяденька" засмеялся: хрипло и тихо, но искренне.

— Ланари, сколько тебе лет? — неожиданно спросил он, после чего мама зачем-то крепко сжала мою ладонь.

— Почти пять — гордо ответила я. Я считала себя ну очень взрослой.

— Будешь моей невестой? — снова присел передо мной на корточки, пристально заглядывая в глаза. Теперь без смеха, со всей серьезностью.

— Неее, вы старый… — тогда я ответила беззаботно, не воспринимая предложение взрослого дяди всерьез.

— Ну вот… — наигранно расстроено протянул он.

— Прошу прощения, милорд, мы пойдем, — мама легко, но настойчиво потянула меня за руку.

— Леди Лис, — он галантно поклонился. — Когда вашей дочери исполнится шестнадцать, жду ее и вас с супругом в Ланарэле.

— Благодарю за приглашение, — как- то убито произнесла мама.

И самое удивительное — эту историю я помню в каждой мельчайшей детали. И хоть мне давно не шестнадцать, я все равно хочу посетить Ланарэль и снова встретить того странного карни.

* * *

Я снова стояла перед уже знакомой аудиторией и морально настраивалась на очередное занятие. Чаровники-боевики. Моя специальность. С одной стороны, с ними мне должно быть легче: я представляла, что они хотят услышать, знала, о чем могут думать. С другой — страшно. Будет ли достаточно той информации, которой я обладала?

— Доброе утро, меня зовут Ланари Лис, — уже привычно начала я, оглядывая класс. Почти все смотрели на меня с любопытством и… даже уважением.