Я глубоко вдохнула. И пахнет тут как раньше: легкий аромат сдобы и сладкий запах свежесрезанных цветов. Мне всегда нравился дворец: с самого детства он внушал мне спокойствие и уверенность в собственной защищенности. Но теперь, помимо прочего, он вызывал и тоску.

Когда я отправилась в академию, почти сразу почувствовала всю тяжесть одиночества. Ни принцы, ни принцесса так ни разу и не написали, хотя я подробно рассказывала о своей жизни в каждом письме. Потом перестала писать и я. С грустью осознала, что им нравилось со мной проводить время только когда я была дочерью первых магов королевства. Возможно, это стало лишним толчком в моем обучении: мне слишком хотелось доказать, что я не хуже родителей. Да и их имена стали забываться по прошествию десяти лет.

У дверей нас встретил старый дворецкий. Он тепло мне улыбнулся, поклонился и пригласил следовать за ним. По длинным коридорам и широким лестницам. На одной из них замерла, услышав тонкий перестук каблучков. Сердце пропустило удар, неужели?..

— Ари! Ари! Ты вернулась! — Ее высочество Корнелия, собственной персоной. Повзрослевшая, изменившаяся: лицо вытянулось, копна светлых кудрей спускалась ниже лопаток, пропала детская припухлость. — Почему ты не писала? Даже не отвечала на письма! Мне столько надо тебе рассказать… Ух…

Меня крепко обняли, едва ли не закружив в танце. Не писала? Я?!

— Как ты? Теперь у тебя есть боевая пара? — вопросы сыпались один за другим. — Это так замечательно! Я упросила отца, чтобы вы задержались в замке на пару дней, никуда от вас не денется ваша миссия! Мне столько надо тебе рассказать.

Все такая же болтушка.

Я тепло улыбнулась и ответила, крепко стиснув подругу детства в объятиях.

Черт с ними, с письмами, потом разберемся.

Мазнула взглядом по ошарашенному Кенару и мысленно усмехнулась: что, дорогой, тебя во дворце не так тепло встретили? Или ты не знал, что когда-то я была близка с королевской семьей?

— Ваше высочество! — возмущенный голос сверху, — мы не закончили занятие!

Я оглянулась. Ха! Все те же лица.

— Профессор Ланд, ну тут же… — обиженно протянула Корнелия. — Вы что, не видете?! Ари вернулась!

— Принцесса должна уметь держать себя в руках, — нравоучительно подняв палец вверх, произнес профессор. А потом со сталью в голосе добавил: — На занятие!

И правда, ничего не изменилось. Ланд обучал принцев и принцессу едва ли не с младенчества. И мне частенько приходилось вызволять ребят с их занятий под самыми разными предлогами — когда-то это еще работало, но потом грузный преподаватель понял, что мы всей гурьбой водим его за нос.

— Прямо как в старые-добрые, — тихо хихикнула я. — Теперь отмазки про сбежавшего пса не работают?

— Теперь даже новость о пожаре не работает, — выдохнула принцесса.

— Тогда идите, Ваше высочество, — я с трудом удержалась, чтобы не показать ей язык, как в детстве.

— На случай, если ты забыла, — едко выплюнула она, — мое имя Кор-не-ли-я! Еще раз назовешь меня по титулу, я тебя поколочу.

— Принцессам не пристало кого-то колотить, — пародируя позу профессора Ланда, ответила я.

— Ой, ну тебя, — тихо буркнула она, и поплелась к учебному кабинету. — Украду тебя вечером. Так моим дорогим братьям и передай, ты занята.

Цок-цок-цок.

— Ты бы хоть предупредила! — возмущенно выдал Кенар, — я тут иду, голову ломаю, как правильнее представить тебя Его величеству! А тут целое представление!

— Кенар, неужели ты думаешь, что проведя во дворце все детство, я не познакомилась с королевской семьей? — не подумав, брякнула я.