У него слишком сильный жар он не может ехать. Ни единого сердитого слова я не сказал однако в свинцовом свете занимающегося дня твердо забрал маленького Джорджа из ее рук вынес его из хижины под черный кривой ствол чайного дерева мимо мокрых платьев которые то ли Дэн то ли Стив выстирал ночью одежда эта была разложена на речном берегу будто рыбьи кожи. Что ты делаешь? Мы его охладим.

По моей команде она спустилась в леденящую воду тогда я развернул исходящего паром младенца вынул его из платка и даже испугался он всегда был здоровеньким вомбатом а теперь ребра у него торчали цвет кожи в речной воде стал как овечий жир.

Бедненький мой запричитала она когда я окрестил его держа под мышками в горной воде Иисусе сладчайший какая мука растить детей в этой стране.

Я не обращал внимания на ее стоны потому что точно знал как наша мать вылечивала наши лихорадки и теперь я вернул ей болящего потом заполнил шляпу и вылил ему еще порцию на голову.

Это его убьет закричала она ее глаза наполнились слезами. Иисусе смилуйся надо мной что мне делать? Глаза младенца провалились его возражения против ледяной воды были слабыми + тоненькими как бумага.

У меня не было никакого желания мучить ребенка но я не мог позволить чтоб моих ребят схватили и не мог оставить эту женщину с младенцем без всякой защиты в буше.

К тому времени когда мы вернулись в хижину было уже ясно что он заметно поостыл губы у него были синие и Мэри завернула его в платок а потом мы все 5 сели вокруг него на корточки и смотрели сверху вниз не легчает ли ему. Ребята никогда на свои мнения не скупились но тут все молчали. Они не хотели чтоб их схватили из-за младенца но жестокосердыми они не были и тут растерянный Джо макнул палец в воду и положил младенцу в рот. Если ноготь был грязным Джордж и внимания не обратил а принялся сосать его изо всех силенок. И в эту самую секунду мы услышали как лошадь или лошади плещут водой переезжая брод.

Траппы крикнул Дэн тут Джо разом выдернул палец изо рта младенца. Джордж конечно заревел Мэри заворковала на него но обстоятельства требовали быстроты я облизал палец сунул его в мешочек с сахаром и сунул мой палец в сосущий рот. Молчание младенца было дорогим как сама жизнь.

Джо торопливо загнал патрон в камору и выскользнул за дверь Стив последовал за ним но с шумом Дэн только теперь начал возиться с порохом.

Давай Мэри сказал я сунь палец в сахар.

Но Мэри думала только о том чтоб держать свое дитя и сахаром пренебрегла. Так что моему сахарному пальцу пришлось остаться во рту пока мы пробирались вместе с младенцем у меня на левой руке и моим .577 уже взведенным в правой. Мы пробрались вдоль узкого притока до места где высокая копье трава заслоняла ручей и там Мэри легла будто в могилу и когда я посмотрел в ее испуганные глаза то понял что мы так больше жить не сможем я не мог чтоб она следовала за мной как жены следовали на войну за мужьями в стародавние времена.

Взметнулась стая кроваво-красных попугаев и пронеслась через зелено-серый лес.

Впереди меня ярдах в 20 из-за травяного дерева выскочил Джо и бросился к воде со Спенсером в руке. Кинувшись за ним я спрашивал себя увижу ли я когда-нибудь еще раз мою жену тут я увидел как из-за поваленного ствола осторожно поднимаются Стив + Дэн и оглушая свои уши собственными трескучими шагами я побежал через хлещущий меня по коленям папоротник.

Теперь сквозь ветки был ясно виден одинокий всадник я остановился и поднял свой Энфильд но тут он погнал свою лошадь вперед и я увидел что это Аарон Шеррит друг Джо. В руке он держал деревянную коробочку и к ней-то побежал Джо Берн и я воочию увидел то что мне следовало бы знать раньше. Он был и рабом и обожателем китайского зелья.

* * *

Аарон мне не нравился он всегда что-то нашептывал Джо на ухо ловил взгляд Джо то и дело упоминая какое-то время или какое-то место о которых никто из нас остальных понятия не имел.