Свою службу Беринг начал на Балтийском море, перевозил на грузовом судне лес для строительства крепости в Кронштадте. Потом плавал вдоль берегов Финского залива, командуя дозорным кораблём, а затем, как боевой офицер, участвовал в двух войнах — с Турцией и Швецией. В феврале 1724 года ушёл в отставку, но по приказу Петра I был восстановлен в чине капитана 1-го ранга.

Первым большим предприятием Петербургской академии наук, основанной в 1724 году, стала Камчатская экспедиция, задуманная Петром I для проверки предположения о том, что Азия и Америка разделены проливом. Ответить на этот вопрос Пётр поручил 44-летнему Витусу Берингу, датчанину, уже более двадцати лет служившему в России.

Приглашение возглавить экспедицию на северо-восток России было для Беринга неожиданностью. Ему, военному моряку, предстояло организовать научную экспедицию, ещё невиданную в России, грандиозную и длительную. Помощниками Беринга были назначены лейтенанты Алексей Чириков и Мартин Шпанберг.

Преодоление сибирского пространства

Снаряжение весом в 160 тонн везли из Петербурга, четыреста участников экспедиции разместились на двадцати пяти санях. В самом начале 1725 года длинный обоз покинул столицу. Путь пролёг через Москву, Нижний Новгород, Оренбург, Тобольск. До Якутска — более восьми тысяч вёрст и никаких дорог, болота, горы и множество рек, среди которых такие великие, как Обь, Енисей, Иртыш, Лена. Зимой их пересекали по льду, летом рубили большие плоты и строили лодки, особенно тяжёлым был отрезок пути от Якутска до Охотского моря. Расстояние — всего тысяча вёрст, но места неведомые, труднопроходимые: заснеженные горы, порожистые реки, наледи...

Почти восемьсот лошадей погибло в пути из-за недостатка корма. Беринг сообщил из Охотска в своём рапорте: «Во время путешествия в Охотск люди терпели великий голод от недостатка провианта: ели ремни, кожи, кожаные штаны и подошвы».

В Охотске экспедицию уже ожидало судно «Фортуна», специально для неё построенное. В сентябре 1727 года переправились на западный берег Камчатки, в Большерецк. Оттуда всё снаряжение перевезли на собаках в Нижнекамчатский острог, на восточном берегу Камчатки. Там построили бот «Св. Гавриил», и на нём Беринг двинулся на север.

Первая Камчатская

В Охотске отряд Беринга составлял 200 человек, но в городе было всего 11 жилых изб. Началось строительство, для которого пришлось издалека доставлять брёвна, глину, камни. Но для постройки кораблей, пригодных к морскому плаванию, Беринг решил переместиться на Камчатку, куда отплыл в августе 1727 года. Остановившись в Большерецке, он по рекам переправил своё громоздкое снаряжение на восточный берег полуострова — в Нижнекамчатск. В этом городе и было построено первое судно Камчатской экспедиции — «Св. Гавриил». На нём июля 1728 года Беринг отплыл на север для выполнения три года назад полученного приказания Петра: найти место, где Азия соединяется с Америкой или отделяется от неё.

11 августа по курсу корабля возник остров. Ему было дано имя Святого Лаврентия. А дальше на 67° 18’ с. ш. азиатский берег поворачивал на запад. Американского берега не было видно. Беринг и Чириков решили, что судно вошло в пролив, который они называли, как на старинных картах, Анианским.

На обратном пути был замечен ещё один остров — Святого Диомида. Но и на нём моряки не высаживались. В самом начале сентября «Св. Гавриил» прибыл в Нижнекамчатск и стал на якорь в устье реки Камчатки. Миновала зима. Летом 1729 года «Св. Гавриил» снова вышел в плавание, на сей раз взяв курс на восток, где, по словам местных жителей, в ясную погоду можно было видеть землю. Однако туман сделал это плавание безрезультатным. В конце июня корабль пришёл в Охотск, откуда Беринг отправился в Петербург с докладом о завершении экспедиции.