Я знала, что Алла Ивановна считала его ребенком, хотя ему шел уже двадцать седьмой год.

Она перевела взгляд на меня, и глаза ее потеплели.

Все-таки я пришлась ей по душе больше, чем Тая.

Мы сидели за столом, ели невкусное, непрожаренное мясо, Алла Ивановна была не из лучших кулинарок, пили ужасную наливку, приготовленную ею летом собственноручно из крыжовника и вишни, время от времени о чем-то говорили, о новом фильме, о том, какой телевизор лучше, цветной или обычный, и куда интереснее поехать летом, на юг или, наоборот, на север, в Кижи и в Соловки?

Порой, когда разговор внезапно замирал или Алла Ивановна и Тая вдруг замолкали, как бы не зная, что еще сказать, Марик толкал меня ногой под столом, и тогда я старалась, по мере своих сил, оживить то и дело высыхающее русло.

Я начинала рассказывать какие-то истории, происходившие со мною или с моими друзьями, вспоминала старые анекдоты и первая смеялась, и Марик тоже смеялся вместе со мной, хотя я была уверена, что все эти анекдоты известны ему еще со школьных времен.

Алла Ивановна и Тая вежливо улыбались и отмалчивались. Очевидно, обе ощущали флюиды взаимного недоброжелательства, струившегося от одной к другой.

Вскоре Тая и Марик ушли, Тае надо было домой, она обещала своей маме быть дома вечером, и Марик пошел проводить ее.

Мы остались вдвоем с Аллой Ивановной.

— Он просто обезумел из-за любви к этой девочке, — сказала Алла Ивановна. Слезы брызнули из ее глаз и полились по напудренным щекам, прорубая светленькие дорожки чистой кожи.

— Перестаньте, — сказала я, потому что надо было что-то говорить, а что, я и сама не знала. — Зачем вы так? Ну, не надо…

— Пойми, — сказала Алла Ивановна, вытирая щеки передником. — Он потерял голову от любви, а она к нему равнодушна, я чувствую, что она снисходит к нему, а на самом деле абсолютно равнодушна.

Несмотря на зависть, испытываемую мной, врожденное чувство справедливости взыграло во мне.

— Зачем же он ей в таком случае нужен? — спросила я. — Разве он космонавт или знаменитый ученый? Или лауреат множества премий?

Алла Ивановна холодно взглянула на меня сразу же ставшими сухими глазами.

— Как ты можешь так говорить? Марик — гениальный художник, может быть, непризнанный и все равно гениальный. Он приходит после работы и рисует, рисует без конца, и я вспоминаю Жюля Ренара, который сказал, что гений — это воля. Потом он очаровательный человек, не потому что мой сын, я говорю совершенно объективно: он честный, умный, добрый. Да чего там, будто сама не знаешь?

— Да, конечно, — ответила я и встала. — Пожалуй, пора идти, Алла Ивановна.

Она постаралась вновь обрести светски-непринужденный, любезный тон.

— Приходи, милая, не забывай нас, мы тебе всегда рады…

Я сказала:

— Приду, не забуду.

Дома дядя показал мне пожелтевшую от времени школьную тетрадь в косую линейку, на обложке было написано: «Ирина Третьякова, ученица 7-го «А» класса».

Он собирал мои тетради и хранил их в старом чемодане.

— Смотри, что я нашел в моем письменном столе, — сказал дядя.

На первой странице был нарисован голубь. Он ничем не отличался от всех остальных голубей Пикаскина, разве лишь тем, что этот голубь смеялся, откинув назад голову и слегка разинув клюв, как бы обессилев от смеха.

Это Пикаскин однажды нарисовал мне на память, — сказала я. — Когда я окончила седьмой класс.

— То-то, как я погляжу, голубь немного похож на тебя, ты не находишь? — спросил дядя.

— Нахожу, — ответила я.