Початок мгновенно прикинул, что из него получится бифштексов сорок, а Недород возразил, что и все сто, если резать потоньше. Но Тысячемух наклонился к коню и прошептал ему на ухо:

— Ну, поднимайся, милый мой коник! Ты только встань, а там тебя ноги сами понесут. Тебе со мной будет хорошо, я всадник-рыцарь, и меня зовут Тысячемух. Кончай же притворяться, вставай!

— Разве не видишь, что он скоро умрет? Давай лучше из него бифштексы сделаем, — предложил Початок.

— Я всадник-рыцарь и не позволю есть коня!

— Тогда его съедим мы двое, поскольку мы не рыцари, — сказал Недород.

— Конь неприкосновенен!

— Послушай, дай хоть ухо попробовать, — попросил Недород.

— Отрежешь ухо у коня, я тебе самому отрежу ухо.

— Ну хоть хвост. Лошадь даже не заметит, ведь хвост у нее сзади.

— Убийцы. Что бы вы сказали, если бы у вас отрезали нос? Хвост — краса и гордость коня.

Початок и Недород встали на четвереньки и высунули языки. Очень он несимпатичный, этот чертов конь. Все кони такие; ты, бедняга, плетешься пешком, а они смотрят на тебя сверху вниз. Да еще норовят растоптать. Когда конь скачет по дороге, лучше убирайся с его пути. Хорошо еще, что у коней нет рогов. Но они и копытами умеют лягаться пребольно. Вот мясо у них отличное, тут уж ничего не скажешь.

Недород рванулся вперед и схватил коня за хвост. Не успел он и кусок оторвать, как Тысячемух набросился на него со шпагой, набросился с таким ужасным воплем, что даже вороны и черный дрозд испугались.

От такого типа лучше держаться подальше. Початок и Недород бросились наутек. Чтобы запутать Тысячемуха, Початок помчался по правой лесной тропинке, а Недород — по левой. Но Тысячемух был великий хитрец, и он побежал за ними по средней тропинке. Он слыхал, что главная хитрость в жизни — всегда держаться золотой середины.

В лесу три тропинки шли каждая куда ей вздумается: змеились, нередко выбирали самый длинный путь, а то вдруг сворачивали в густой кустарник, словно им некуда торопиться.

Одна тропинка взбиралась на восточный склон холма, а другая на западный, чтобы полюбоваться березовой рощей. И обе обнаружили, что после боя ни одного деревца не уцелело. Так три тропинки бежали врозь до середины леса, а там сошлись вместе, помирились и единой дорогой устремились дальше вдоль долины.

А три наших героя бежали, куда их вели ноги, а ноги привели их к дороге в глубине леса. И теперь они шли гуськом, словно гуси. Впереди Тысячемух, за ним Початок и Недород.

Немного спустя Тысячемух обернулся и гневно спросил у Початка:

— Ты почему плетешься за мной следом?

— Я не плетусь, а иду.

— Куда же ты идешь?

— Своим путем.

— Кто сказал, что он твой?

— Тогда давай его поделим. Половина тебе, половина мне.

Недород, который, опустив голову, шел сзади всех, услышал, что Тысячемух и Початок что-то делят. Он подбежал и схватил Тысячемуха за рукав:

— А мне ничего не дадите?

— Ты-то тут при чем?

— При том, что и вы. Не станем же мы снова ссориться?

— Рыцарю не пристало ссориться с двумя оборванцами, — гордо сказал Тысячемух.

— Тогда знаете что сделаем, притворимся, будто мы друзья, и поделим все поровну, — предложил Початок.

— Все-все?

— Конечно, — ответил Початок.

— Даже еду: кур, гусей и всяких других съедобных животных? — недоверчиво спросил Тысячемух.

— А где их взять? — удивился Недород.

— Может, встретим по дороге.