Тысячемух, Початок и Недород очутились на лугу с густой травой. Видно, что по лугу никогда не ступала нога человека или животного. В таких глухих местах не знаешь даже, идти ли тебе направо или налево. Кругом на диво красиво, но и страшновато тоже. Пожалуй, лучше всего идти вперед наугад: куда-нибудь да придешь. Друзья так и поступили.

— Куда же мы идем? — спросил Початок у Недорода.

— Сам не знаю.

— А я говорю, что раз мы идем и идем, то непременно попадем в какое-нибудь место, — сказал Тысячемух.

— Куда? — вступил в разговор Недород.

— Мне эти края незнакомы, но уж до какого-нибудь места доберемся.

— Скажи хоть, далеко ли это место? У меня ноги от усталости подгибаются, — простонал Початок.

— Не знаю, далеко или близко, ведь я там никогда не был.

— Главное не в этом, — сказал Недород. — Найдется ли в том месте, чем голод утолить?

— Вот придем, тогда и увидим, — ответил Тысячемух.

И тут в небе раздался страшный грохот и задрожала земля. Все трое бросились бежать, чтобы спастись от грозы, если это гроза, или же от землетрясения, если это землетрясение. Они добежали до луговой тропки и там остановились. Бежать дальше у них не было сил. Земля продолжала дрожать, и трое друзей прижались друг к другу: если уж погибать, то всем вместе. Прошло минуты две, и они поняли, что это бурлит, дрожит и грохочет в их пустых животах.

Они отпрянули, посмотрели испуганно друг на друга, а потом на безмолвное, чистое небо.

Тысячемух и Недород снова поплелись по дороге, а Початок сел — вынуть из ноги занозу. Но вытащить ее не сумел и попросил друзей ему помочь. Уговорил их тоже сесть, и оба вдруг поняли, что сидеть лучше, чем идти.

— Почему бы нам здесь не остановиться? — предложил Початок.

— А что мы делать будем? — спросил Тысячемух.

— Ждать, — ответил Початок.

— Кого?

— Не знаю. Когда дождемся, увидим, — сказал Початок.

— А не лучше ли нам пойти ему навстречу? — подал голос Недород.

— Кому?

— Разве ты, Початок, не говорил, что мы ждем кого-то? — воскликнул Недород.

— Да, но я и сам не знаю кого. Давайте уж подождем здесь, не то как мы его узнаем?

— Спросим, не нас ли он ищет, — сказал Тысячемух.

— Нет, первым делом спросим, есть ли у него что-нибудь пожевать. Может, он такой же голодный оборванец, как и мы. Тогда какой от него толк?!

ЧУМА ЗА ПОВОРОТОМ

В нескольких шагах от того места, где сидели трое друзей, тропинка сворачивала в заросли тростника. Но все трое следили не за зарослями тростника, а за поворотом. Ведь как раз оттуда внезапно может показаться человек, зверь или еще кто-нибудь. Если бы этот поворот был в Африке, из-за него мог выскочить тигр. К счастью, Италия не Африка, потому что встретиться с тигром не слишком большая радость. Конечно, из-за поворота может выехать и повозка, доверху нагруженная всякой снедью. Но таких повозок за все средние века по этим местам проехало пять или шесть, так что лучше на это не надеяться…

Чаще же всего из-за поворота на вас нежданно-негаданно налетает чума. Но и с ней встретиться не слишком приятно.

А пока Тысячемух, Початок и Недород, почесывая ноги и растирая их плевками, поглядывали на поворот. Вот из-за поворота показались наконец пусть и не сам папа, но его верные слуги, три монаха. Они шли согнувшись, словно толкали перед собой тележку, а на самом деле толкали только воздух. Друзья вскочили и стали ждать гостей.