Чем любовался мальчуган, разглядывая старые иллюстрированные ксилографии? В изобразительном искусстве того времени существовало несколько художественных школ. Вот простые, но изящные рисунки в стиле Кано: всего несколько черных линий, а как красиво! А вот изображение самурая: каждая деталь его богатого убранства тщательно прорисована, краски яркие, броские. Это школа Ямато-Тоса. Кроме старых школ, в искусстве появились новые направления: Нанга, Корина, Маруяма-Сидзё, укиё-э. Но Накадзиме Тэцудзо (так теперь звали Токитаро, поскольку в Японии был обычай менять имена на разных этапах жизни) еще предстояло разобраться во всех этих течениях, чтобы выбрать потом свой собственный художественный стиль.

В тринадцать лет мальчик изучал резьбу по дереву, делал гравюры. Но ремесленником ему, к счастью, так и не суждено было стать. В 1778 г. подающего надежды гравера взял в свою мастерскую художник укиё-э Кацукава Сюнсё. Искусство укиё-э всегда было очень демократичным. Его представители рисовали то, чем можно было заинтересовать публику: городских красавиц, комические сценки, актеров. Ученики Сюнсё в основном специализировались на театральных гравюрах. Тэцудзо снова сменил имя. Теперь его называли Сюнро. Чести использовать в своем имени иероглиф учителя («Сюн»), он удостоился за немалые успехи в учебе.

Ранние работы художника уже отличались особой гармонией ритмического узора («Луна четырех сезонов», «Дождливая ночь в Ядамисакэ», 1780-е гг.).

Постепенно Хокусай (Сюнро) отходил от стиля Сэнсё с его отвлеченностью от реальности и неопределенным фоном. Гравюра «Актер Такогава Кикунодзе в женской роли» уже изображает конкретного человека, стоящего перед ширмой, украшенной пейзажем; за раздвинутой дверью видна часть города.

Поиски собственного пути привели Хокусая к Кано Исэну, представителю школы Кано. Не порывая с Сюнсё, он учился искусству пейзажа. А в мастерской художника Сиба Кокана он впервые увидел европейскую живопись – такую непохожую на японскую.

В 1795 г. в творчестве Хокусая наметился поворот. Он взял новое имя (Сори) и оставил школу учителя. Возможно, это было связано с его увлечением творчеством Таварая Сори, работавшего в манере, близкой школам Тоса и Корина.

Некоторые источники утверждают, что приблизительно в это время Хокусай женился и у него родилась дочь Омэй. Материальное положение художника было нестабильным, иногда приходилось заниматься даже торговлей. Не выдержав тяжелых условий, жена оставила Хокусаю ребенка и ушла. Но трудности не смогли сломать твердого характера художника. О его заносчивости и находчивости слагали легенды и анекдоты. Рассказывают, что однажды он встретил самого сёгуна со свитой. Тот захотел сравнить мастерство Хокусая и своего придворного художника. И чтобы показать свое пренебрежение мнением властелина, Хокусай выпачкал лапы петуха оранжевой краской и дал птице «потанцевать» на бумаге, уже раскрашенной в синее. Получились кленовые листья на воде – река Тацута в осенний день. Хокусай победил.

Не переставая учиться у природы, у других художников, он, как губка, впитывал в себя все лучшее, что могли предложить различные школы и направления. Хокусай не стыдился быть учеником и в сорок лет! В начале XIX в. в его творчестве появляется самостоятельный, самобытный стиль. Это заметно уже в сури-моно (особый вид японских открыток) «Луна, хурма и кузнечик» (1807 г.). Здесь все настолько ритмически уравновешено, что даже печать художника в нижнем правом углу картины воспринимается не иначе как последний штрих.