Но было бы несправедливо обвинять в этом ее. Он знал, что делал, когда предлагал руку и сердце. Он просто не ожидал, что его приближающееся бракосочетание будет казаться ему петлей на шее. Хотя, если признаться, до прошлой недели он ничего такого не ощущал, когда приехал в Торнтон-Холл праздновать предстоящую свадьбу со своей семьей и семьей Лидии. Не считая порядка пятидесяти ближайших друзей.

Примечательно, как много абсолютно незнакомых людей можно встретить в такой компании.

Этого было достаточно, чтобы свести человека с ума, и Нед не сомневался, что станет потенциальным кандидатом в Бедлам к тому моменту, когда он выйдет субботним утром из семейной церкви, а на пальчике Лидии будет крепко надето семейное обручальное кольцо.

— Нед! Нед!

Этот настойчивый женский голос он очень хорошо знал.

— Не пытайся от меня сбежать! Я тебя вижу!

Черт побери! Это была его сестра, и, если все пойдет, как обычно, это означало, что Эмма ковыляла вместе с ней, готовая прочитать свою собственную лекцию, когда Белл прервется, чтобы перевести дыхание.

А завтра — Господи! — прибудет его мать, чтобы дополнить ужасающий триумвират.

Нед вздрогнул — на самом деле вздрогнул — при одной только мысли об этом.

Он пустил лошадь легкой рысцой — самое быстрое, что он мог себе позволить так близко к дому, планируя перейти на полный галоп, как только это станет безопасным для всех.

— Нед! — закричала Белл, явно не обращая внимания на этикет, приличия или даже опасность, поскольку бежала по дорожке, не замечая корня дерева, который змеился на ее пути.

Бух!

Нед закрыл глаза в мучении, останавливая лошадь. Теперь ему уже не убежать. Когда он их открыл, Белл сидела в пыли, раздраженная, но не менее решительная.

— Белл! Белл!

Нед отвел глаза от Белл и увидел свою кузину Эмму, ковыляющую к ним так быстро, насколько ее раздавшиеся формы ей позволяли.

— Ты в порядке? — Эмма спросила Белл, затем немедленно развернулась к Неду и спросила: — Она в порядке?

Он посмотрел вниз на сестру.

— Ты в порядке?

— А ты в порядке? — отпарировала она.

— К чему этот вопрос?

— Он довольно уместный, — отрезала Белл, хватаясь за протянутую Эммой руку и поднимаясь на ноги, почти опрокинув в процессе беременную кузину. — Ты избегал меня всю неделю.

— Мы здесь всего два дня, Белл.

— Значит, они тянутся, как неделя.

Нед не мог с этим не согласиться.

Белл бросила на него хмурый взгляд, когда он не ответил.

— Ты так и собираешься сидеть на лошади или спустишься и поговоришь со мной, как разумный человек?

Нед обдумывал этот шаг.

— Довольно грубо, — вставила Эмма, — сидеть на лошади, когда две леди стоят.

— Вы не леди, — пробормотал он, — вы родственницы.

— Нед!

Он повернулся к Белл.

— Ты уверена, что не пострадала?

— Да, конечно, я… — Ярко-голубые глаза Белл расширились, когда она уловила его намерения. — Ну, вообще-то у меня немного болит лодыжка и… — Она несколько раз сильно кашлянула, словно это могло добавить убедительности ее заявлению о подвернутой ноге.

— Отлично, — бросил Нед. — Значит, тебе не понадобится моя помощь. — С этими словами он пришпорил лошадь, оставив их позади. Может это грубо, но Белл была его сестрой, а потому должна его любить, не смотря ни на что. Кроме того, она пыталась поговорить с ним о его предстоящей женитьбе, а это было последнее, что он хотел с ней обсуждать.