Как Германия сумела бы это сделать в присутствии британского и американского флотов, оставалось за пределами понимания, но опасения существовали, и Соединенные Штаты сыграли на опережение. Они надавили на Данию, и та 4 августа 1916 года согласилась уступить острова за 25 000 000 долларов. 17 января 1917-го управление было передано официально.

Тем временем Германия, воодушевленная выборами и использованием лозунга «Он уберег нас от войны», попыталась воспользоваться тем, что ей казалось американским желанием избежать войны. На западе она контролировала Бельгию и крупную часть северо-востока Франции. На востоке — западные провинции России, тогда как эта обширная страна балансировала на грани анархии и революции.

Получалось, что пришло время Германии. Если бы она добилась мирных переговоров, они бы наверняка закончились обретением заграничных территорий, которые она сейчас контролировала. И, умолчав о своих намерениях требовать территориальных уступок, Германия дважды сообщила Вильсону — как до, так и после его переизбрания, — что готова обсуждать заключение мира.

Вильсон с радостью приветствовал эту новость и посчитал, что такие переговоры могли бы пройти в соответствии с его идеалистическими представлениями. 22 января 1917 года он произнес речь перед Сенатом, в которой призвал к «миру без победы» — иными словами, к возвращению к той ситуации, что была перед началом войны.

Но ни одна из воюющих стран этого не хотела. Даже Россия была еще не готова признать свое поражение. И никакой мирной конференции не понадобилось.

Германская военная машина ее и не ждала. Германские военачальники позволили правительству попытаться добиться мира, но поняв, что Вильсон выступает за «мир без победы», они перешли к следующему шагу.

И им снова должно было стать применение субмарин. Конечно, германцы обещали Соединенным Штатам, что не станут этого делать, но альтернативы уже не осталось. Попытка уничтожить британскую морскую мощь при помощи надводных кораблей провалилась при Ютланде, и единственный германский шанс победить заключался в том, чтобы ослабить Великобританию, используя субмарины.

Да, существовала вероятность, что это может втянуть в войну Соединенные Штаты, но аргументация сводилась к следующему: 1) американцы могут и остаться в стороне; 2) американцы втягиваются в войну, что бы ни сделала Германия; 3) даже если Соединенные Штаты решают воевать, Германия может добиться победы еще до того, как американцы сумеют перебросить свою армию через океан.

Вследствие этого 31 января 1917 года Германия объявила о возобновлении неограниченного применения субмарин. Любое судно (это касалось и американских кораблей), нарушившее какую-либо блокадную зону, установленную германцами, могло быть торпедировано без предупреждения.

И Соединенным Штатам не пришлось долго ждать, чтобы понять, что германцы настроены серьезно. 3 февраля 1917 года германская субмарина потопила американский корабль «Хаусатоник». На сей раз жертву предупредили заранее, и у нее было время спустить спасательные шлюпки — но судно затонуло. В тот же день Соединенные Штаты разорвали дипломатические отношения с Германией.

Вильсон попытался провести через конгресс разрешение вооружать торговые корабли, чтобы они могли давать отпор субмаринам, если сумеют. Палата представителей сразу согласилась (403 к 13), но в Сенате разрешение застряло. В Сенате существовала традиция неограниченных дебатов, а двенадцати пацифистам во главе с Лафолетом казалось, что вооружение — это просто стимул к войне и что гораздо больше смысла в том, чтобы на время оставить торговый флот дома, — и все это вылилось в нескончаемые споры.