-Видимо, крысами питается кто-то другой, - заключила Гермиона и отбросила череп. - А может, они друг друга жрут или просто так дохнут.

Мы двинулись дальше, шарахаясь от собственных теней, а когда я наступил на что-то скользкое, то заорал на все подземелье.

Это оказалась сброшенная змеиная кожа...

-Крыс ест явно не василиск, - сказала Гермиона, оценив размер шкуры. Да, судя по всему, змейка была размером с автобус! - Гарри, ты в порядке?

-Да-а, вполне, - отозвался я, отдышавшись. - Слушай, а ты не помнишь, шкура василиска в каких-нибудь зельях используется?

-Нет, так сразу не припоминаю, - с сожалением ответила она. - Но все равно, штука редкая, так что даже если мы не найдем живого змея, можем захватить эту шкуру, как трофей! И потом, он же наверняка линяет если не раз в год, то... ну хоть раз в десять лет! Может, тут еще завалялось?

-Это мы всегда поискать успеем, - остановил я. - Пошли дальше...

Наконец мы уткнулись в стену с красивым барельефом в виде сплетенных змей. Глаза у них сверкали изумрудами, может, даже настоящими.

-Похоже, это тут... - пробормотал я. - Гермиона, спроси Риддла, мы на месте?

-Сейчас... - она вынула тетрадку, перьевую ручку (ну не перо же с чернильницей с собой в подземелье тащить?), написала вопрос и дождалась ответа. - Ага. Прикажи двери открыться!

-Откройся, - велел я по-змеиному, изумруды сверкнули ярче, и громадные створки приотворились...

-Похоже, об этом месте и говорила Миртл, - с содроганием произнес Невилл, озираясь.

Зал казался очень длинным, а какого он размера, сказать было сложно - оконечность его терялась в темноте. Колонны, увитые змеями, поддерживали высокий потолок, а впереди возвышалась громадная статуя.

Честно скажу, физиономия у статуи оказалась на редкость гнусной. Если это и был Слизерин, то художник, рисовавший его для парадного потрета, сильно польстил одному из Основателей. А может, и всем прочим.

«Мы вошли. Что делать дальше?» - написала Гермиона, а Риддл отозвался:

«Положи дневник рядом со статуей и отойди».

Мы переглянулись, я кивнул, и Гермиона сделала, как было сказано.

Пару минут ничего не происходило, а потом вдруг дневник сам собою раскрылся, шелестя страницами, воздух над ним пошел рябью...

-Прямо как в кино! - шепнула Гермиона.

-Точно, - отозвался я. - Натуральный голокрон!

-Ой... - произнес Невилл, когда перед нами появился рослый парень.

Он казался материальным, но силуэт его был словно размыт по краям, как на не очень качественном видео.

-Ты Риддл? - спросил я, а он улыбнулся и кивнул. - О, привет. А я Гарри. Мои друзья сказали, ты хотел меня видеть?

-Да, хотел... - произнес он, не двигаясь с места. - Так вот ты какой, Гарри Поттер! С виду - ничего необычного, однако же ты почему-то одержал верх надо мной...

-Я этого все равно не помню, - пожал я плечами, разглядывая будущего Волдеморта.

Он был красивым парнем (наверняка нравился девчонкам!), а еще - очень умным, иначе как бы он ухитрился добраться до Тайной комнаты и подчинить себе василиска? И надо ему было в Темные лорды податься! Так-то, поди, стал бы не хуже Дамблдора, а то и лучше!

-Все, что знаю, - добавил я, - тебе уже рассказали. Говорят, мама защитила меня ценой собственной жизни. А в прошлом году... Ну, ты меня почти заборол, только Дамблдор успел вовремя.

-Значит, тебя спасла лишь счастливая случайность, - протянул он и улыбнулся. - Думаю, в этот раз тебе повезет меньше...

-Погоди! - воскликнул я. - Зачем тебе меня убивать? Я же правильно понял, ты меня убить хочешь?!

-Конечно, - серьезно ответил Риддл. - Мне не нужно, чтобы ты путался у меня под ногами, когда я вернусь...

-А... э... - только и смог выговорить я.

-Маленькая мисс Уизли дала мне столько сил, что я смог воплотиться, - снова сверкнул он улыбкой.