И только двое в Зале учеников не подавали признаков жизни. Мало-помалу вокруг них собрались все обитатели горного гнезда - горькие вести летят на крыльях.

Наставник и Мать-Ведунья лежали неподвижно, и не надо было владеть магией, чтобы понять: Кармен-Эухенья-Миктекасиуатль и Старик-Алан-Олег мертвы.

* * *

– Не понимаю, - Блад слегка барабанил пальцами левой руки по гладкой поверхности стола, и его перстень разбрасывал алые огоньки, словно с острых лучиков пентаграммы срывались крошечные капельки крови. - Ракетоносец уже вышел в расчётную точку - они дали подтверждение по звукоподводной связи, - а потом… Неужели их перехватили лодки-охотники русских? Возможно, конечно, но тогда непонятно, что же могло толкнуть наших потенциальных противников на немотивированную атаку - ведь ни одна ракета с борта "Франклина" так и не была выпущена. Внезапная авария? Потеря управления? Тишина полная…

– Гадать нет смысла, - "роскошная смерть" равнодушно пожала плечами. - Ясно одно: лодка погибла, и операция сорвалась. С точки зрения обстоятельств меня куда больше интригует срыв ракетного удара по Катакомбам - вот уж тут шума было предостаточно. Четыре водородных взрыва, разнесённых на сотни километров друг от друга, - как это объяснить?

– Магия, - уронила Серпента таким тоном, словно речь шла о чём-то обыденном и само собой разумеющемся. - И очень сильная. Я следила - там был такой энерговсплеск, что его хватило бы хорошенько вскипятить любое из Великих озёр. Они изменили траектории полёта ракет, это очевидно, но как они сумели это сделать - тут я могу только предполагать.

– И что теперь? - обеспокоено спросил Джейк. - Надо ждать ответного удара?

– Всё может быть, - бесстрастно ответила Змея. - Я бы, во всяком случае…

Она не договорила - ожил экран экстренной связи.

– Мой лорд, - взволнованно доложил дежурный хайерлинг, - с вами хочет говорить Россия! Они вскрыли наш особый канал и требуют разговора с вами, мой генерал!

Изображение на стереоэкране сменилось - на Блада в упор смотрел светловолосый молодой парень: смотрел так, словно ему были ведомы все тайные мысли лорда-протектора - все до единой.

– Лорд-протектор Джейк Блад, - жёстко произнёс светловолосый, - с вами говорит особый советник президента России Всеслав Алексеев. От лица Российской Федерации я уполномочен заявить, что ваши действия…

"Индиго, - подумала Серпента, - и какой! Вот от этого воина я родила бы ребёнка не задумываясь! Жаль, что процесс зачатия - со всеми сопутствующими этому акту приятными ощущениями - несколько затруднительно осуществить с помощью Сети…"

– …угрожают безопасности всего человечества. Свидетельство тому - недавние ядерные взрывы в Центральной Америке. Нами установлено, что эти взрывы не носили случайный характер, а явились прямым следствием целенаправленных действий - ваших действий, генерал Блад.

"Конечно, - подумал Джейк, - надо быть полным идиотом, чтобы счесть четыре атомных взрыва результатом несчастного случая! А русские, к сожалению, не очень похожи на законченных кретинов, и к тому же располагают великолепной системой спутникового слежения".

– Россия предупреждает вас, генерал, - если подобные действия повторятся, то мы не остановимся перед нанесением удара по всем вашим тайным укрытиям всеми имеющимися в нашем распоряжении силами и средствами - их у нас достаточно.

"Значит, субмарину утопили русские, - подумала Стэрди. - Но как они догадались о её миссии?"

– Надеюсь, вы меня поняли, господин лорд-протектор. - Всеслав исчез с экрана без предупреждения: главное было сказано, а тратить время на дипломатические экивоки люди-индиго считали пустым занятием - никчёмная вязь слов бессмысленна для умеющих читать чужие мысли.