Сообщение об уничтожении «Белых колготок», переданное по телевизору, буквально оглушило Владимира. Открыв бар, он достал бутылку армянского коньяку, налил доверху хрустальный бокал и осушил его, совершенно не чувствуя аромата благородного напитка.

Когда поздно вечером вернулся Михаил, младший брат сидел в глубоком кресле в одних плавках, обсыпанный крупинками пляжного песка, который он так и не удосужился смыть. На столе стояли две пустые бутылки из-под коньяка и одна початая.

— Что на этот раз случилось? — скептически глядя на младшего, спросил Михаил.

— Слышал, «Белых колготок» того… — Владимир пьяно ухмыльнулся и согнутым большим пальцем провел себя по кадыку. — Вот такой, брат, расклад. Ни за Гришку не отомстил, ни заказ банковского мешка не выполнил. Репутация тает, как масло на горячей сковородке. Не дай бог, до Европы дойдет такая молва, заказов не видать, как своих ушей. Только и останется, что мемуары писать.

— Горе-то какое. — Михаил сокрушенно покачал головой, но в его глазах блестели насмешливые огоньки. Неожиданно они погасли, и лицо приобрело жесткое выражение. — Ладно, ты, отрыжка достоевщины, так почитаемой на Западе, быстро мойся и спать. Утро вечера мудренее, завтра выясним, что к чему.

Владимир не стал спорить со старшим братом. Покачиваясь, он направился в душевую. Через десять минут он уже безмятежно спал, сотрясая своим храпом коттедж.

Утром братья молча позавтракали тостами с маслом, сыром и ветчиной и запили черным кофе. Уже уходя на службу, Михаил на мгновение остановился в дверях и с укором произнес:

— Ты, братишка, кончай вести себя, как спивающаяся старая дева, искать любой повод, чтобы схватиться за бутылку. В течение нескольких дней я выясню, что произошло, и вместе решим, как сохранить твою репутацию.

Три дня прошли в нейтральной обстановке. Старший заканчивал свою работу, младший по-прежнему жарился на пляже.

На четвертый день Михаил внезапно объявился днем, а не, как обычно, вечером. В одной руке он держал допотопный, потертый кожаный портфель, в другой большой полиэтиленовый пакет, в котором мелодично позвякивали бутылки.

— Что так рано? — удивился Владимир, только что вернувшийся с пляжа.

— Работу закончил, можно и отдохнуть, — ответил старший брат и показал на портфель: — К тому же сослуживцы из Ростова прислали настоящего вяленого рыбца. Правда, пришлось с морпехами поделиться, но нам тоже осталось.

Золотистое жирное мясо вяленого рыбца легко отделялось от скелета и таяло во рту, оставляя горьковато-соленый привкус на языке, который смывало прохладное свежее пиво, создавая необычайную вкусовую гамму. Говорили о всякой ерунде, но, когда большая часть содержимого бутылок перекочевала в желудки мужчин, Владимир тяжело вздохнул и спросил:

— Ну, что-то выяснить тебе удалось?

— Удалось, — кивнул Михаил, вытирая руки, лоснящиеся от жира. — Ты оказался прав и насчет мести, и насчет невыполненного контракта.

— То есть?

— Среди трупов у Таймаз-Хана и на базе «Белых колготок» не обнаружены тела ни Саламбека Дайшанова, ни Далиды.

— Их что, вообще там не было?

— Были, — уверенно произнес Михаил. — По крайней мере, на базе они были до самого последнего момента. До удара авиации, это точно.

— Но как же так? — удивленно спросил Владимир.

Выходило что-то необъяснимое, прямо мистика. Старший брат склонился к своему портфелю и вытащил оттуда конверт из толстой водонепроницаемой бумаги, раскрыл и достал фотографию, которую протянул младшему брату.