— Причины столь бескомпромиссного поведения известны? — уточнил Семен. — Может, удастся договориться?

— Причины исторически-религиозные, — развел руками Ориэн. — А потому лучше и не пытаться вступать в диалог с фанатиками. Они обвиняют представителей нашей расы в развале своего древнего государства, якобы владевшего всеми землями континента.

— А таковое действительно имело место быть? — хмыкнула Шура.

— Нет, — последовал ответ. — Но независимым историкам там не верят. Да и вообще в их краях гуманитарные науки еще не выделились из устного народного творчества и невнятных баек жрецов разных божеств, подчас противоречащих друг другу.

— Вероятно, придется все-таки идти по землям двух государств и платить подорожные налоги, — вздохнул Семен, покосившись на сердито засопевшую супругу. — И кто кому из них мог попытаться начистить морду?

— Вот уж о чем даже гадать не берусь, — развел руками мастер магии пространства, едва не выронив из них инвентарь. — Смертные правители так часто меняются и устраивают завоевательные войны и освободительные походы, что даже предполагать их поступки есть дело гиблое. Хотя можем спросить местных, они-то наверняка в курсе. По-моему, к «Единорогу» движется делегация от гномов. Из обоих домов сразу.

— Видимо, их заинтересовала наша маленькая, можно сказать даже миниатюрненькая, машинка, — хмыкнула Шура. — Как думаете, не сопрут, чисто случайно положив в свой глубокий широкий карман, да и забыв об этом?

— Вряд ли, — покачал головой Шиноби. — Они не маги. Хотя доспехи на их предводителях не хуже, чем твои, а даже и получше зачарованы. Только вот, глядя на них, понимаешь: мегакрутой артефакт. А твою-то тряпочку Мих по моей просьбе сделал в глаза особо не бросающейся.

Бородатые коротышки, разъезжающие верхом то ли на пони, то ли на совсем уж карликовых лошадях, различающихся между собой только цветом, но с подозрительно одинаковыми мордами, нагнали эльфов быстрее, чем те достигли основного отряда. Один из них сотворил какое-то заклинание, заставившее было Шиноби и Ориэна напрячься, но практически сразу же они и расслабились. Универсальное волшебство, обеспечивающее взаимное понимание друг друга, они узнали сразу.

— Крепких сводов над головой! — поприветствовал эльфов один из обладателей великолепной брони, инкрустированной множеством драгоценных камней. Вокруг подгорного жителя разливалось неяркое алое сияние; не оставалось сомнений, что оно является побочным действием каких-то заклинаний, буквально окутывавших невысокую фигуру. Если эти самые заклинания будут пущены в ход, мало не покажется никому. Находящиеся за спиной гнома сородичи выглядели победнее, но тоже напоминали небольшие передвижные укрепления, обильно поросшие растительностью.

— И удачи в делах, — не отстал от первого другой коротышка, явно облеченный немалой властью. Он был облачен в повседневную, неряшливого вида одежду — домотканую рубаху и такие же штаны. Короткий меч, висевший у него на поясе без всяких ножен, притягивал к себе взгляды едва ли не лучше, чем вычурные латы. Лезвие из черного металла, внутри которого что-то шевелилось, казалось, жило собственной жизнью. Оно то утолщалось, то утончалось, то укорачивалось, то удлинялось… чтобы отвести взор, требовалось приложить весьма значительные усилия. Гномы, прикрывающие тыл этого бородача, носили обычные кольчуги мелкого плетения, однако их арсенал явно подпадал под категорию «магическое оружие».

— И вам того же, — не остался в долгу Шиноби.