Это открытие окончательно сразило Нирока. Теперь он точно знал, что за змеи перед ним! Он слышал о них от своей матери.

Однажды Нирок случайно услышал, как Нира советовалась со Зверобоем, нельзя ли завербовать таких змей в особое элитное подразделение Чистых. Она называла их летучими змеями Амбалы, упомянув, что это самые ядовитые создания на свете!

— Это она вас п-послала, д-да? — пролепетал Нирок.

— Да-сссс, — прошипела одна из змей.

— Я знал, что рано или поздно она меня разыщет, — обреченно сказал Нирок. — Ну, вот он я, — он быстро шагнул в дупло и, зажмурившись, подставил грудку. — Давайте. Если можно, сделайте это побыстрее.

— Что с-ссделать? — переспросила вторая змея. Слова, словно крошечные змейки, сползали у нее с языка.

— Убейте меня, только быстро. Вот сюда, в сердце, — он опустил голову и указал клювом на место на грудке.

— О чем это он толкует? — спросила первая змея у второй.

— Мы приш-шшшли с-сссюда не для того, чтобы убивать тебя, — сказала вторая.

— Но я не хочу возвращаться. Я не пойду с вами и никогда больше не вернусь к Нире и Чистым.

Ему показалось, будто в темноте дупла сверкнула молния.

Это обе змеи одним стремительным движением соскользнули со своего карниза дупла на пол и принялись свиваться и развиваться кольцами. Монотонно покачивая головками, они заговорили хором:

— Мы не пос-сссланницы Чис-ссстых. Мы ненавидим Чис-ссстых…

— Правда? — пролепетал Нирок.

— Правда, — подтвердила первая змея. — Меня зовут Хитрис-сса, а это мой друг — Укусе.

— Но вы же сами сказали, что вас послали ко мне!

Змеи опять закивали, а потом принялись выписывать в воздухе головами восьмерки, после чего, утомившись, втянули шеи и положили подбородки на изогнутые хвосты. Что и говорить, зрелище было завораживающим!

— Кто же вас послал? — спросил Нирок.

— Мгла, — ответила Хитрисса.

— Это наша лесная дозорщица, — пояснил Укусе. — Она наблюдала за тобой с тех самых пор, как ты прилетел в Амбалу.

— Вот как? — пролепетал совершенно сбитый с толку Нирок.

Ответом ему была новая серия кивков, покачиваний головами и выписанных в воздухе восьмерок.

— Но кто она такая? Какое ей дело до меня?

— Она очень ос-сссобенная с-ссова.

— Значит, она сова?

— Конечно, — ответил Укусе.

— Она час-ссто пос-ссылает нас-ссс с разными поручениями. В пос-ссследний раз она попросила меня с-сспасти храбрую сипуху по имени С-сссорен.

— Сорен! — не веря своим ушам, вскричал Нирок. — Ты спасла самого Сорена?

— Да, это было нес-сссколько лет тому назад. Он был тяжело ранен, и рана у него стала «тухнуть», как мы говорим. Мой яд с-сспассс ему жизнь.

— Ты спасла его своим ядом? — захлопал глазами Нирок. — Но я всегда думал, что яд убивает!

— Правильно думал, — хором засмеялись обе змеи. Смех у них был странный, напоминавший приглушенное шипение.

— Но кто такая эта ваша Мгла?

— С-ссам увидиш-шшь. Она живет с орлами. Некоторые называют ее Гортензией.

— Постойте, постойте! — вскричал Нирок. — Погодите минутку! Я уже встречал одну Гортензию из рода бородатых неясытей. Очень грубый и очень заносчивый мальчишка, вот кто такой этот ваш Гортензия! Я не хочу с ним разговаривать, он мне совсем не понравился!

— В лес-ссу Амбалы очень много с-ссов по имени Гортензия, — пояснила Хитрисса.