— А я, Данливи Бетмор Макхит, вожак клана и милорд Макхит, торжественно клянусь заключить военный союз с предводительницей Титонического союза Чистых, если она поможет вернуть законную славу нашему клану. В этом случае я клянусь помогать Чистым совам в борьбе и подчиняться им во всех битвах.

Друзья Чистых — наши друзья. Враги Чистых — наши враги.

— Правильно! Правильно! — взвыли волки. И только Джильбана в страхе попятилась назад, ощетинив загривок. Теперь она ясно видела то, чего не замечали остальные волки. Молодой Корин был сыном Ниры! Сходство это было настолько очевидным, что она просто не могла понять, как другие этого не замечают. Должно быть, щедрые обещания Ниры совсем вскружили им голову, ведь мечты о возмездии и торжестве ослепляют даже волков.

Но Джильбана не была слепа. Она знала, что сова по имени Нира только что поклялась на крови убить своего собственного сына.

«Что это за сова? И что это за клятва? Клятва этой совы осквернила Клятвенную кость. Нет, такой союз не принесет клану Макхита ни чести, ни славы».

И тут малыш Коди прохромал мимо нее на своих изуродованных лапах. Глаза Джильбаны наполнились слезами.

«А мой сын даже не знает, что я — его мать!»

Обучение глодателя

Данмор, Морган, Хратгар, Киль и Быстро-буйный — так назывались пять вулканов Священного Кольца. В начале обучения Хаймишу предстояло узнать и выучить наизусть повадки каждого из них, а также периоды их извержений и едва заметные различия в голосе и запахе сернистых выбросов в небеса.

В редких случаях, когда из жерла вулканов выплескивалась раскаленная лава, глодатели должны были мгновенно распознать, к какому виду она относится и по какому склону потечет эта густая черная река.

Но самое главное, глодателей учили с первого взгляда узнавать во множестве кузнецов, угленосов и странников опасных сов, приближающихся к вулканам с недобрыми намерениями. На языке стражей таких сов называли «серомыслами».

Хаймиша отправили на обучение к южному склону вулкана Данмор. Как раз в тот момент, когда Корин начал свой незабываемый полет за живыми углями, наставник Хаймиша с хрустом грыз куски черного стекла, чтобы дать ученику представление о сигнале тревоги.

— Разумеется, на самом деле звук будет гораздо громче, — пояснил Банко. — Ты запомнил этот характерный резкий хруст?

Хаймиш хотел ответить «да», но ему помешал оглушительный крик, исторгнувшийся из глоток сов, круживших над южным склоном вулкана. Оба волка удивленно задрали морды к небу.

— Это же Корин! — закричал Хаймиш, узнав своего друга, несущегося сквозь ливень раскаленных углей.

— Клянусь лапами моего отца, вот это сова! — ахнул Банко.

Стоявшие рядом с ними кузнецы перестали спорить о цене углей. Глодатели на вершинах курганов восторженно завыли, а волчьи птицы разразились ликующим карканьем.

С тех пор прошло уже несколько дней, и каждую ночь Хаймиш с нетерпением ждал Корина, но тот ни разу не пришел навестить его.

Вообще-то в Священной Страже не приветствовалась дружба глодателей, как друг с другом, так и с другими обитателями Далеко-Далеко, но Хаймиш чувствовал, что это правило не распространяется на Корина.

По крайней мере, Банко очень обрадовался, узнав, что Хаймиш дружит с молодой сипухой. Хаймиш очень надеялся, что слава не вскружит Корину голову и не заставит забыть своего друга, который, кстати, день ото дня становился все сильнее и крепче.

Но Корин не прилетал. Хаймиш знал, что его друг вовсе не зазнался. Корин был очень скромной совой, это подтверждалось и тем, что он ни разу не попытался повторить свой великий полет, по крайней мере, Хаймиш больше не видел его над вулканом.