Поприветствовав подоспевшего мастера Дровина, я сразу задал волнующий меня вопрос:

— Что делать с ручьем? Есть предложения?

— Да, господин. Думаю, придется пустить его под стеной. Выложим хорошенько камнями русло и сузим его — поток станет таким бурным, что против течения не попрешь, снесет как щепку. Да и мы зевать не станем.

Скептически покачав головой, я уставился на ручей и погрузился в раздумья. С мастером Дровином я был не согласен в корне. Против диких тварей его способ вполне действенен, но и только. А разумные, несомненно, смогут найти эту дыру в нашей обороне и воспользоваться ею.

Увидев, как мнется здоровяк, явно жаждущий что-то сказать, я поощрительно кивнул ему.

— Господин, — смущенно начал Рикар, — я в строительстве мало что смыслю, конечно, но если, не дай Создатель, случится нападение или, еще того хуже, осада, то не поздоровится нам с ручьем этим — при осаде первым делом перегородят русло, и через пару дней мы тут, как рыбы, плавать начнем. Вода и в землю-то не уйдет толком — скала под нами сплошная. Одно хорошо: сделать подкоп точно не сумеют, — усмехнулся здоровяк.

Представив нарисованную Рикаром картину — медленно, но неуклонно поднимающийся уровень мутной воды, захлебывающиеся обитатели форта, пытающиеся уцепиться хоть за что-нибудь и удержать на плаву детей, — я содрогнулся. Если и не потонем, то воевать точно не сможем. Судя по перекосившемуся лицу Дровина, он тоже это понял. На продолжительное время мы замолчали, погруженные в тяжкие раздумья.

Прикинув все за и против и обдумав все возможности, я убедился, что другого выхода нет. Либо пускать русло ручья под стеной, либо… Попробовать стоит. Пусть моя затея и не выглядит разумной, все равно надо ее проверить.

Круто развернувшись на месте, я обратился к Дровину:

— Мастер Дровин, ручей — моя забота. Начинайте рыть ров под фундамент от западной стены. Чем быстрей, тем лучше. Не теряйте времени. Толщину стены рассчитывайте так, как делали для моего родового замка.

Дровин кивнул и поспешил к ожидающим его людям, уже по пути начиная выкрикивать распоряжения и указания.

— Рикар. Даю тебе два дня — наделайте побольше факелов и соберите все веревки, что есть. Если не найдешь — сплетите из травы. Понял?

— Да, господин. Пещера?

Именно. Пора выяснить, насколько глубока та трещина и как она сможет нам послужить.

Глава седьмая

Спуск в бездну

Вместо двух прошло уже три дня, а к пещере мы не приблизились ни на шаг. Как ни старался Рикар завершить все приготовления к назначенному сроку, это у него не вышло. Нужного количества веревки не нашлось, и пришлось ее плести из молодых побегов кустарника темлиса, к нашему счастью, обильно произрастающему поблизости. Жесткие стебли темлиса поддавались плохо, их приходилось долго вымачивать в воде и только потом скручивать в жгуты.

Пока Рикар занимался подготовкой к спуску, мне пришлось взвалить все тяготы хозяйствования на себя. Слава Создателю, назначенные мною люди оказались толковыми и сметливыми. Большую часть проблем они решали без меня и только в самых тяжелых случаях обращались за помощью.

На мой взгляд, заготовка продовольствия на зиму шла слишком медленно, и я нещадно гонял беднягу Литаса. По его словам, главной проблемой был не поиск добычи — непуганой дичи хватало с избытком, — проблема была в доставке мяса в лагерь. Шестеро человек не могли обеспечить нужным количеством мяса даже наши насущные нужды, что уж говорить о запасе на зиму. Воспользовавшись отсутствием здоровяка Рикара, я разогнал свою охрану и определил их в охотники, к вящей радости Литаса. Количество принесенной добычи сразу увеличилось. Но, опять-таки, недостаточно.